"Pilote légendaire", "Monsieur Titanic"... Qui était Paul-Henri Nargeolet, mort à bord du Titan?

Le Français Paul-Henri Nargeolet est mort avec l'équipage du submersible Titan porté disparu depuis dimanche dans une visite de l'épave du Titanic, qu'il côtoyait depuis 1987.

Surnommé "Monsieur Titanic" par les médias anglo-saxons, vu par un ami comme "indestructible" ou par James Cameron comme un "pilote légendaire", le Français Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, est mort avec l'équipage du submersible Titan porté disparu depuis dimanche dans une visite de l'épave du Titanic. Il était un ancien sous-marinier devenu spécialiste de la plongée à grande profondeur et passionné d'archéologie maritime.

L'homme d'affaires Hamish Harding, embarqué à bord du Titan, s'était félicité avant la mission de la participation de Paul-Henri Nargeolet, qui a été confirmée mardi par sa famille à BFMTV.

"Indestructible"

L'archéologue Michel L'Hour, également ami du Français mort dans le Titan, a décrit Paul-Henri Nargeolet comme quelqu'un qui "faisait partie de ces gens (qu'il) jugeait comme indestructibles", sur BFMTV. "Je suis désolé et détruit de cette disparition que je n'imaginais pas possible", a encore indiqué l'ancien patron du Département des recherches archéologiques subaquatiques.

Il avait "un tel savoir, une telle expérience", témoigne encore Michel L'Hour, estimant qu'il est "difficile aujourd'hui de comprendre comment (le Titan) a pu imploser", l'implosion étant la principale hypothèse des garde-côtes américains au sujet de ce qui a pu arriver au submersible, depuis qu'ils en ont retrouvé et analysé une partie des débris.

Michel L'Hour "se trouve un peu orphelin de ce spécialiste remarquable qu'était Paul-Henri" Nargeolet, a-t-il encore déclaré, alors qu'il "avait des projets" en sa compagnie "pour la fin de cette année".

"Il était un puis de compétences, un homme dont j'adorais les conseils. On me dit 'vous étiez l'ami', non, j'étais l'un des amis de Paul-Henri qui en avait bien d'autres, compte-tenu de sa très longue trajectoire professionnelle au meilleur niveau", a-t-il ajouté.

Paul-Henri Nargeolet devait recevoir, vendredi, une médaille à l'académie de Marine. Elle aurait dû lui être remise par Michel L'Hour, qui a "gardé espoir jusqu'à la fin".

"Pilote légendaire"

Le réalisateur du film Titanic, James Cameron, a de son côté salué sur ABC News la mémoire d'un "pilote légendaire", qui "était un de (ses) amis". "Je connaissais Paul-Henri depuis 25 ans, et il m'est presque impossible de comprendre qu'il soit mort tragiquement de cette façon", a-t-il déclaré.

"Comme un frère"

Christian Pétron, un ami et proche de la victime a confié sur BFMTV son émotion après la perte de Paul-Henri Nargeolet, avec qui il avait partagé 13 plongées vers le Titanic.

"Je suis profondément ému, Paul-Henri était comme un frère, nous avions fait la marine nationale ensemble et nous nous sommes retrouvés sur les campagnes d'exploration du Titanic", s'est remémoré ce proche.

Ce plongeur, réalisateur et directeur de la photographie sur Le Grand Bleu, estime que l'on "a un petit peu forcé la main pour participer à cette mission".

Expédition scientifique en préparation

Une expédition, prévue en 2024, avait vocation à récupérer des objets sur l'épave du Titanic. Paul-Henri Nargeolet voulait "convaincre la direction d'Ocean Gate à monter un bras articulé sur le Titan pour que l'on puisse prélever des objets", selon François Pomès, producteur et réalisateur de documentaires scientifiques.

"Je pense que son travail, c'était aussi un travail de scientifique diplomate au sein de ces expéditions. Il voyait des riches, il voyait le patron de la société, et il essayait de faire évoluer les choses de son point de vue, c'est-à-dire scientifiquement", a estimé François Pomès.

Dès 1987, Paul-Henri Nargeolet côtoie l'épave à bord du sous-marin français Nautile. S'en suivront, au fil des ans, des dizaines de plongées ayant permis notamment de remonter plusieurs centaines d'objets. Les dernières remontent à l'été 2021, raconte le sous-marinier dans une longue interview publiée sur le site de La Cité de la Mer, un musée de Cherbourg.

"Leader emblématique et inspirant"

"Au cours de notre dernière plongée sur la partie avant du Titanic, sans aucun courant ce qui est très rare, nous avons pu observer pour la première fois des parties de l'épave sous un angle différent, ce qui en a fait une plongée particulièrement intéressante", déclarait-il.

Paul-Henri Nargeolet est devenu dès 2007 directeur du programme de recherche de la société RMS Titanic/Phoenix International, qui possède l'épave.

Cette société a regretté sur Twitter jeudi soir la perte d'un "leader emblématique et inspirant" dans le domaine de l'exploration des fonds marins, déplorant aussi la perte d'un "cher et précieux ami".

Marine Ledoux avec AFP