Débris du Titan retrouvés: qui étaient les cinq passagers morts à bord du submersible?

Un explorateur milliardaire, un homme d'affaires pakistanais accompagné de son fils, le Français Paul-Henri Nargeolet surnommé "Mr Titanic", et le PDG de l'entreprise commercialisant les excursions du Titan étaient à bord du submersible.

"Nous estimons à présent que notre patron Stockton Rush, Shahzada Dawood et de son fils Suleman, Hamish Harding et Paul-Henri Nargeolet sont malheureusement morts", a indiqué jeudi soir la société américaine OceanGate Expeditions, qui organise ces sorties de tourisme scientifique dans un petit submersible vers l'épave du Titanic.

Ces cinq passagers sont, selon les garde-côtes américains, morts dans une "implosion catastrophique" du submersible Titan, qui aurait pu avoir lieu durant sa descente en direction de l'épave.

Dimanche, ces hommes se dirigeaient vers l'épave du célèbre paquebot dans le petit submersible. Ils devaient remonter à la surface 7h plus tard, mais les communications avec le navire censé le guider ont été rompues au bout de seulement deux heures, ouvrant une vaste opération de recherches. Tout espoir de les retrouver vivants s'est anéanti ce jeudi, après que les experts ont établi qu'un champ de débris retrouvé provenait du Titan. Voici les portraits des personnes mortes dans le submersible.

· Le Français Paul-Henri Nargeolet, 77 ans

Passionné d'archéologie maritime et explorateur des fonds marins, il a effectué la première partie de sa carrière comme officier de marine.

Paul-Henri Nargeolet, à "Paris Expo", une exposition consacrée au Titanic, le 31 mai 2013 © Joël SAGET / AFP

Commandant du groupe de plongeurs-démineurs de Cherbourg (nord-ouest de la France), il devient ensuite pilote de sous-marins dans la Marine nationale française. Il passe ensuite à l'archéologie maritime, avec la fouille de plusieurs épaves. En 1986, il devient responsable des sous-marins d'intervention profonde de l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer).

Un an auparavant, une équipe menée par le scientifique américain Robert Ballard, en coopération avec l'Ifremer, a trouvé l'épave du Titanic. Dès 1987, Paul-Henri Nargeolet côtoie l'épave à bord du sous-marin français Nautile. S'ensuivront des dizaines de plongées ayant permis notamment de remonter plusieurs centaines d'objets. Les dernières remontaient à l'été 2021.

· L'homme d'affaires britannique Hamish Harding, 58 ans

Lui aussi familier des explorations extrêmes, Hamish Harding raconte ses aventures sur les réseaux sociaux. Peu d'autres détails sont connus sur le parcours et la fortune du PDG de l'entreprise de vente de jets privés Action Aviation, fondée en 2004.

Diplômé de l'université de Cambridge en sciences naturelles et ingénierie chimique, Hamish Harding s'était rendu dans l'espace il y a un an, à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin, pour un vol de dix minutes marquant la cinquième mission habitée réussie pour l'entreprise de Jeff Bezos, son "mentor".

Photo du milliardaire Hamish Harding le 18 juin 2023, avant d'embarquer sur le sous-marin Titan. © DIRTY DOZEN PRODUCTIONS / AFP

L'homme d'affaire, âgé de 58 ans, s'était dit sur Instagram "fier" de rejoindre l'équipage de la société OceanGate Expeditions. Il détient par ailleurs plusieurs records dans le Guinness, comme celui du tour de la Terre en avion le plus rapide en passant par les deux Pôles. Un exploit réalisé en 46 heures, 40 minutes et 22 secondes. Avec son épouse Linda, il avait deux fils dont Giles, qui à l'âge de 12 ans en 2020 était devenu la plus jeune personne à se rendre au pôle Sud, rapporte le Times.

· Le Pakistanais Shahzada Dawood, 48 ans, et son fils Suleman, 19 ans

Shahzada Dawood était vice-président du conglomérat Engro basé à Karachi, dans le sud du Pakistan. Pour cette expédition, il était accompagné de son fils Suleman, âgé de 19 ans, tous les deux citoyens britanniques. Engro a des investissements dans plusieurs secteurs d'activité: l'énergie, l'agriculture, la pétrochimie et les télécommunications.

Ce document non daté de la Dawood Hercules Corporation, publié le 20 juin 2023, montre l'homme d'affaires Shahzada Dawood, vice-président du conglomérat Engro, basé à Karachi, et son fils Suleman. © AFP PHOTO / DAWOOD HERCULES CORPORATION

· Stockton Rush, le patron américain d'OceanGate Expeditions

PDG de la société organisatrice du voyage, Stockton Rush l'a fondée en 2009. La compagnie de celui que le Smithsonian Magazine décrit comme "l'inventeur casse-cou" a commencé en 2021 à emmener des clients payants afin de voir l'épave du Titanic à bord de son submersible spécialement construit.

Stockton Rush a déclaré que la visite de l'épave faisait partie d'une stratégie marketing au moment où il tentait de développer de nouvelles innovations pour les navires submersibles.

Stockton Rush, le PDG d'OceanGate Expeditions © OceanGate Expeditions

Selon le site de sa société, l'Américain a commencé sa carrière en 1981 en tant que plus jeune pilote de transport à réaction au monde, à l'âge de 19 ans. En 1984, il était devenu ingénieur d'essais en vol sur avions de chasse F-15 pour la société McDonnell Douglas. Mais ces 20 dernières années, il s'était lancé dans plusieurs entreprises tech liées à l'océan, notamment BlueView Technologies, qui fabrique de petits systèmes de sonar à haute fréquence.

Marine Ledoux avec AFP