Benoît XVI est redevenu un "simple pèlerin"

Après huit ans de pontificat, Benoît XVI a cessé d'être pape jeudi à 20h00 quand a pris effet sa démission, la première d'un chef de l’Église catholique depuis 700 ans.

Benoît XVI est devenu jeudi soir le premier pape depuis 700 ans à abdiquer de plein gré. Les dernières heures de son pontificat ont été chargées de symboles avant l'entrée en vigueur à 20h00 de sa démission historique. En voici les moments forts de cette journée.

> 144 cardinaux baisant l'anneau papal

En fin de matinée, le pape en tenue de cérémonie avec la mosette (pèlerine) sur les épaules a reçu 144 cardinaux de la Curie et des cinq continents dans la solennelle Salle Clémentine du Vatican.

Un à un, ceux-ci ont salué Benoît XVI, baisant l'anneau papal (l'anneau du pêcheur) et lui serrant les mains, quelques-uns au bord des larmes.

> Adieux sur Twitter

Peu avant 17h, le pape a pris congé du personnel du Vatican et de ses proches collaborateurs dans la cour Saint Damase, avant de se rendre à l'héliport interne au petit Etat. Au même moment, son dernier tweet appelant les fidèles "à mettre le Christ au centre de leurs vies" a été mis en ligne sur le compte @pontifex, en neuf langues.

Ce compte twitter a été ensuite suspendu. Il reviendra au nouveau pape de décider ou non de le relancer, ce qui ne sera pas nécessairement sa priorité, vu l'expérience mitigée de Benoît XVI.

> Dernier salut aux fidèles

Une fois arrivé dans la résidence estivale des papes à Castel Gandolfo, Benoît XVI a salué une dernière fois les milliers de fidèles et habitants massés sous ses fenêtres en disant qu'à l'avenir, il "sera un simple pèlerin".

"Je ne serai plus pape mais un pélerin qui achève son pélerinage sur terre", a-t-il dit aux milliers d'habitants et de fidèles, massés sur la petite place de ce village, situé au sud de Rome.

"Chers amis, je suis heureux d’être avec vous, entouré par votre sympathie qui me fait tant de bien, et aussi par la beauté de la création", a-t-il lancé.

> Les portes de la villa pontificale se sont fermées

Aux huit coups de 20h00 sonnés par la cloche de l'église, les gardes suisses en faction devant le porche de la villa pontificale de Castel Gandolfo, au sud-est de Rome, ont levé le camp, fermant les lourds battants de la porte à grand fracas. Le drapeau blanc et or du Vatican a été descendu, sous les applaudissements de la foule et les "Viva il papa".

Au Vatican, des scellés ont été posés sur les appartements pontificaux, en attendant le prochain occupant.

> Et maintenant?

L'ex-pape, à la tête d'une Eglise d'1,2 milliard de fidèles sur les cinq continents, devient "Sa Sainteté Benoît XVI, pape émérite" mais n'a plus aucun pouvoir.

Lorsqu'il rentrera au Vatican fin avril, après deux mois passés dans la résidence papale de Castel Gandolfo, Joseph Ratzinger prendra sa retraite dans un monastère niché en hauteur dans les jardins.

Benoît XVI laisse à son successeur, à qui il a promis "obéissance inconditionnelle", la charge de reprendre en main une Eglise soumise à des défis sans précédent.

L'élection du prochain pape par un conclave devrait avoir lieu autour du 10 mars.

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M.G. avec AFP