L'impressionnante image d'une étoile sur le point d’exploser capturée par le télescope James-Webb

La Nasa a dévoilé les images de ce phénomène spatial très rare: la transformation d’une étoile en une supernova. On peut ainsi observer le halo de gaz et de poussière cosmique expulsés autour de l'étoile.

La Nasa a dévoilé ce mardi une nouvelle image stupéfiante d'une étoile sur le point d'exploser, prise par le télescope spatial James-Webb. Elle montre une étoile dite Wolf-Rayet, nommée WR 124, distante d'environ 15.000 années-lumière, dans la constellation du Sagittaire, ce qui signifie que la lumière provenant de cette étoile a voyagé dans l'espace pendant 15.000 ans avant d'atteindre les détecteurs de James-Webb.

Les étoiles Wolf-Rayet font parties des plus massives connues. Elles ont une durée de vie relativement courte dans le temps cosmique (quelques millions d'années) puis explosent ensuite à la fin de leur vie en supernova.

L'image capturée par James-Webb montre ainsi le moment où l'étoile expulse la matière autour de son noyau, juste avant l'explosion.

Une masse 30 fois supérieure à celle de notre Soleil

"Les images détaillées de WR 124 captées par Webb préservent pour toujours un moment bref et turbulent de transformation et promettent des découvertes qui élucideront les mystères de la poussière cosmique", écrit la Nasa dans un communiqué.

En effet, les étoiles ne deviennent que brièvement des Wolf-Rayet avant d'exploser en supernova, ce qui rend le phénomène très rare à observer. WR 124 a une masse 30 fois supérieure à celle de notre Soleil et s'est débarrassée d'une quantité de matière équivalente à 10 Soleils.

À mesure que le gaz éjecté s'éloigne de l'étoile et se refroidit, de la poussière cosmique se forme et brille dans la lumière infrarouge détectable grâce aux caméras infrarouges de James-Webb. On peut voir, en teinte de violet et de rouge, le halo de gaz et de poussière cosmique autour de l'étoile, qui elle brille au centre de l'image.

Les mystères de la poussière cosmique

Ce halo contient alors les éléments lourds qui constituent l'univers moderne, y compris la vie sur Terre. La poussière d'étoiles reste en grande partie mystérieuse pour les scientifiques.

"Je pense qu'il s'agit de l'un des plus beaux concepts de toute l'astronomie", a lancé Amber Straughn, astrophysicienne au Goddard Space Flight Center de la Nasa, lors d'une présentation, rapporte Forbes.

"C'est le fait que le fer dans votre sang et le calcium dans vos os ont été littéralement forgés à l'intérieur d'une étoile qui a explosé il y a des milliards d'années. C'est ce que nous voyons sur cette nouvelle image. Cette poussière se répand dans le cosmos et finira par créer des planètes. Et c'est ainsi que nous sommes arrivés ici", poursuit-elle.

La poussière fait partie intégrante du fonctionnement de l'univers: elle abrite les étoiles en formation, se rassemble pour aider à la formation des planètes et sert de plateforme pour la formation et l'agglutination des molécules, y compris les éléments constitutifs de la vie sur Terre.

Des outils comme le télescope James-Webb pourraient ainsi apporter un nouvel éclairage sur cette poussière et aider à comprendre ce qu'il s'est passé dans les premiers temps de l'univers.

Salomé Robles