Des vagues sur Mars? Curiosity photographie des traces surprenantes sur la planète rouge

Les scientifiques de la Nasa estiment que ces "rides" sont "la meilleure preuve d'eau et de vagues" qu'ils aient pu identifier depuis le début de la mission de Curiosity en 2012.

Curiosity avait déjà permis d'affirmer que la surface de Mars avait accueilli de l'eau. Mais la Nasa dit avoir découvert "la meilleure preuve d'eau et de vagues que nous ayons vue de toute la mission" du robot sur la Planète rouge: des "rides" dont l'origine est directement liée à la présence ancienne d'un "lac peu profond", dans un communiqué et une vidéo rapportés Le Point.

"Nous sommes passés de nombreuses fois par d'anciens lacs, mais nous n'avons jamais vu de preuves comme celle-ci", souligne Ashwin Vasavada, l'un des scientifiques de la Nasa qui contribue au projet Curiosity.

D'autant que les équipes qui analysent les photos prises par Curiosity ne s'attendaient pas à trouver des traces laissées par de l'eau à cet endroit. Le moment de formation de ces roches, qui se trouvent à la base du Mont Sharp, une montagne de près de 5km, correspond à une période où Mars "étaient en train de s'assécher", selon les scientifiques. Curiosity n'a pas pu creuser dans le sol pour tenter d'en apprendre plus, car la surface était trop dure.

Les traces d'eau "les plus récentes" également identifiées

Le rover a également identifié des traces d'eau encore plus récentes à proximité de ces "rides": des débris dans une vallée appelée "Gedis Vallis", qui ont été emportées dans un glissement de terrain "très tardivement dans l'histoire du Mont Sharp". "Ces traces de glissements sont probablement les preuves les plus récentes d'une présence d'eau [sur Mars] que nous verrons", précise Ashwin Vasavada.

La zone du Mont Sharp intéresse particulièrement les scientifiques. Ils affirment qu'en étudiant les différents niveaux de sédimentations de la montagne (le plus bas étant le plus ancien, le plus haut étant le plus récent), ils pourront en apprendre plus sur l'évolution de Mars, "d'une planète qui ressemblait davantage à la Terre dans son passé ancien, avec un climat plus chaud et de l'eau en abondance".

L'eau sur la surface Mars est censée s'être évaporée il y a environ 3,5 milliards d'années selon la Nasa, mais des lacs persisteraient sous des couches de glace.

Le robot Curiosity sillonne la planète depuis un peu plus de 10 ans et s'est déplacé sur 29 kilomètres, avec un dénivelé de 625 mètres, tout en analysant 41 types extraits de sol et de roche. La Nasa affirme qu'il devrait fonctionner pendant encore plusieurs années.

Glenn Gillet