Élection américaine 2024: caucus, primaires... comment se déroule ce scrutin si différent du nôtre

Le caucus de l'Iowa donne le coup d'envoi des primaires démocrate et républicaine, première étape d'une riche année électorale qui aboutira à l'élection du prochain président américain le 4 novembre.

Une année décisive pour les États-Unis et le monde. Le 4 novembre, des dizaines de millions d'électeurs se rendront aux urnes pour choisir le prochain occupant de la Maison-Blanche. Mais l'élection américaine est un marathon qui commence dès ce lundi 15 janvier, avec le caucus de l’Iowa.

Avant le vote final, républicains et démocrates doivent en effet déterminer qui les représentera. Les deux partis organisent dans chaque État des primaires ou des caucus pour élire les délégués (delegates) qui investiront cet été leur candidat. Mode d'emploi d'un scrutin qui ne ressemble à aucun autre.

· Qu’est-ce qu’un caucus?

La méthode du caucus est utilisée par certains partis et dans certains États pour élire leurs délégués. Le terme désigne une sorte de réunion politique de quartier, durant laquelle les sympathisants s'occupent des affaires du parti au niveau local et votent pour leur candidat favori pour la course à la présidentielle.

Dans un caucus, pas de bureaux de votes ni d’isoloirs. Les sympathisants se rassemblent le temps d'une soirée dans une école, un gymnase ou une église, voire même chez des particuliers. Dans un État comme l’Iowa, plus de 1.600 réunions de ce type vont se tenir.

La soirée commence par un temps de débat, durant lequel des représentants de chaque candidat prennent la parole pour tenter de convaincre les indécis. Puis le vote a lieu. Chez les républicains, il se déroule à bulletin secret, parfois sur un simple bout de papier. Chez les démocrates, le vote est public. Les participants au caucus se séparent physiquement en plusieurs groupes en fonction de qui ils soutiennent.

Une femme compte les voix lors d'un caucus républicain dans l'Iowa, le 1er février 2016 © MICHAEL B. THOMAS / AFP

Vestige des prémices de la démocratie américaine, la méthode du caucus est parfois critiquée pour sa complexité. Après un scrutin chaotique en 2020, les démocrates ont décidé d’abandonner les caucus dans l’Iowa pour les remplacer par un vote par correspondance. Outre l'Iowa, des caucus républicains ont lieu cette année dans le Wyoming, le Dakota du Nord, l’Idaho, le Missouri, le Kentucky et à Hawaï. Le parti démocrate organise lui des caucus dans le Dakota du Nord, le Wyoming et l'Idaho.

· Qu'est-ce qu'une primaire ?

La plupart des États organisent des primaires pour élire les délégués démocrates et républicains. Le vote a lieu de manière plus classique dans des bureaux de vote ouverts toute la journée.

Les États-Unis étant un pays fédéral, chaque État dispose de sa propre loi électorale et organise les primaires de la façon dont il l'entend.

Par exemple, en Floride, les primaires sont dites "fermées", c'est-à-dire qu'un électeur ne peut voter que pour la primaire du parti qu'il a choisi au moment de s'inscrire sur les listes électorales. Dans d'autres États où le scrutin est "semi-fermé", les électeurs qui ne sont affiliés à aucun parti en particulier peuvent participer à la primaire de leur choix.

Il existe au total sept types de primaires différentes, résumées ici par État dans ce document de la Conférence nationale des législatures des États (NCSL).

Tout comprendre aux élections présidentielles américaines

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· Comment les délégués sont-ils attribués?

Républicains et démocrates n'utilisent pas les mêmes règles pour répartir les délégués d'un État entre chaque candidat. Du côté du parti républicain, cela dépend des États.

Dans certains d'entre eux, les candidats se voient attribuer des délégués proportionnellement à la part des voix qu'ils reçoivent aux caucus ou aux primaires. Dans d'autres, le candidat qui reçoit le plus de voix remporte l'ensemble des délégués en jeu (winner-take-all). D'autres États utilisent encore un système hybride.

Chez les démocrates, une règle standardisée s'applique dans tous les États. Les candidats ayant obtenu au minimum 15% des voix se partagent les délégués à la proportionnelle.

· Qu’est-ce que le Super Tuesday, étape charnière de l’élection?

Le Super Tuesday est l'une des dates les plus importantes du calendrier électoral. Il aura lieu le 5 mars, un mardi comme son nom l'indique.

Ce jour-là, des primaires démocrates et républicaines ont lieu simultanément dans une quinzaine d'Etats, dont certains très importants comme le Texas et la Californie.

Ce vote massif permet d'avoir une idée assez précise du favori pour la victoire. Bien qu'il n'y ait à ce stade pas encore assez de délégués en jeu pour décrocher l'investiture, c'est ce jour-là que le plus grand nombre de délégués est attribué.

Selon CNN, il faudra peut-être attendre mai ou juin pour qu'un candidat obtienne suffisamment de voix pour remporter l'investiture de son parti. Les dernières primaires présidentielles ont lieu le 4 juin.

· Comment sont investis les candidats de chaque parti?

Les délégués républicains et démocrates investissent le candidat de leur parti à l'été, lors de grandes conventions nationales. Celle du parti républicain a lieu du 15 au 18 juillet à Milwaukee, dans le Wisconsin. Plus de 2.400 délégués y sont attendus. Celle du parti démocrate se tiendra du 19 au 22 à Chicago, dans l'Illinois, et réunira quelque 4.600 délégués.

Pour être investi, un candidat doit rassembler une majorité de délégués. En général, les candidats minoritaires se désistent avant même le début de la convention, qui n'a plus qu'à sacrer le favori.

Hillary Clinton investie candidate par la Convention nationale démocrate, le 29 juillet 2016 © SAUL LOEB / AFP

Dans de rares cas où aucun candidat majoritaire ne se détache, la convention est dite "contestée" (contested). La dernière de ce type remonte à 1976, quand Ronald Reagan et le président sortant Gerald Ford sont arrivés à la convention sans avoir le nombre de délégués suffisant pour prétendre à la victoire. Gerald Ford, après des tractations intenses, a finalement réussi à s'imposer contre son rival après un tour de vote.

Si jamais le premier tour de vote ne suffit pas, la convention est dite "négociée" (brokered). Les délégués élus au nom de tel ou tel candidats sont alors libres de voter pour pour qui ils souhaitent. Côté démocrate, on fait également appel aux voix des "super délégués", non élus mais désignés d'office de par leur fonction au sein du parti. Encore une fois, il y a peu de risque que cela se produise. La dernière convention "négociée" remonte à... 1952.

· Comment se déroule l'élection finale le 5 novembre?

L'élection présidentielle américaine se déroule au suffrage universel indirect à un tour. Les Américains votent État par État pour élire 538 grands électeurs, qui désignent le président. Pour remporter l'élection, un candidat doit décrocher la majorité absolue des grands électeurs, soit le nombre "magique" de 270.

Chaque État a autant de grands électeurs que d'élus à la Chambre des représentants et au Sénat. La Californie, État le plus peuplé du pays, dispose du plus grand nombre de grands électeurs (54). Le Delaware, le Wyoming et la capitale Washington n'en ont que 3.

Le candidat qui remporte la majorité des voix rafle tous les grands électeurs de l'Etat, selon la règle du winner-take-all (le vainqueur prend tout). Le Nebraska et le Maine font exception car les grands électeurs y sont attribués à la proportionnelle.

Ce système rend possible le fait que le président élu ne soit pas celui qui a engrangé le plus de voix. En 2016, Hillary Clinton avait remporté le vote populaire avec 65 millions de voix contre 62 millions pour Trump. Mais elle n'avait obtenu que 227 grands électeurs, contre 304 pour son rival républicain.

À noter enfin que le 5 novembre, les Américains voteront en même temps pour les élections législatives et sénatoriales. Un tiers du Sénat et l'ensemble de la Chambre des représentants seront renouvelés.

François Blanchard