Terence Conran, Ikéa, Arnaud Montebourg... Habitat, presque 60 ans d'une histoire chaotique

L'enseigne d'ameublement Habitat a multiplié les succès jusqu'aux années 2000 mais n'a pas su d'adapter aux évolutions du marché et à une concurrence féroce.

Tout commence en 1964 à Londres avec le premier magasin Habitat. Le britannique Terence Conran (décédé en 2020) voulait proposer des meubles et accessoires de maison chics, sobres et abordables. "Habitat est né d'une frustration, celle de ne pouvoir vendre ses créations, refusées par les magasins de l'époque", écrit l'enseigne sur son site internet.

La recette fonctionne. Habitat propose une gamme de produits aux designs épurés que l'on ne retrouve pas ailleurs et fait saliver les jeunes cadres anglais puis européens. Tous les salons possèdent au moins un meuble ou un objet de l'enseigne malgré des prix pas toujours si abordables mais contrebalancés par des produits très accessibles.

Manu conso : L’enseigne Habitat en liquidation, les clients floués ? - 21/12

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Le designer britannique dira d'ailleurs plus tard qu'il a dû son succès initial à la vente de pots bon marché au moment où les Anglais commençaient à acheter des pâtes sèches.

Des meubles haut de gamme et des objets accessibles

Très vite, les choses s'enchaînent. La chaîne ouvre son premier magasin à l'étranger en 1973 à Paris, en France, et entre à la Bourse de Londres en 1981. Terence Conran, anobli en 1983, quitte Habitat en 1989.

La chaîne est ensuite vendue en 1992 à Ikano, la holding d'Ingvar Kamprad, le fondateur suédois d'Ikea qui en fait sa marque "premium".

En 2004, un document fait état de 40 magasins au Royaume-Uni, 29 en France, 5 en Espagne et 4 en Allemagne, outre des franchises en Belgique, à Chypre, en Grèce, en Islande, au Portugal et en Thaïlande.

Mais c'est déjà le début de la fin: entre l'essor des ventes sur Internet et des concurrents de plus en plus nombreux exactement sur le même positionnement, les pertes s'accumulent.

Surtout, les produits made in Habitat ne se distinguent plus du reste, n'ont plus cette fonction de marqueur social qui faisait qu'on n'allait pas chez lui par hasard.

Inako cède Habitat en 2009 au fonds d'investissement américain Hilco. Ce spécialiste du redressement d'entreprises en difficulté déclare en 2011 la plupart des activités britanniques en faillite et vend le reste à Home Retail Group, plus tard repris par Sainsbury's, qui créera notamment des "Mini Habitat" dans ses magasins Argos.

Arnaud Montebourg en renfort

Toujours en 2011, Hilco revend les activités d'Habitat hors du Royaume-Uni, et notamment en France, au distributeur Cafom. Malgré les nombreuses tentatives de restructuration et le passage de l'ancien ministre Arnaud Montebourg à la direction d'Habitat (comme vice-président en charge de l'innovation) pendant un an en 2015-2016, l'enseigne accumule toujours les pertes.

En 2018, les magasins norvégiens font faillite. En 2019, c'est le tour des allemands.

Habitat Design International, le groupe rassemblant les activités hors du Royaume-Uni, est revendu en 2020 à l'entrepreneur-investisseur Thierry Le Guénic.

Après des mois difficiles, l'entreprise est placée en redressement judiciaire le 6 décembre 2023, les magasins ferment. La marque est retirée par son propriétaire et la liquidation est prononcée le 28 décembre.

Habitat France emploie 315 salariés dans ses 25 magasins, pour un chiffre d'affaires de 65 millions d'euros en 2022. Sur BFMTV, Ratiba Hamache, déléguée syndicale CGT, dit "comprendre la décision car il n'était pas possible de sauver l'entreprise mais on gardait l'espoir d'un repreneur pour sauver quelques magasins et cette belle enseigne".

Le site d'Habitat Design International proposait toujours jeudi un catalogue en ligne dans 14 pays, jusqu'en Finlande et au Monténégro. Il restait à la fin de l'aventure 25 magasins en France, 2 en Espagne et 2 en Suisse.

Les derniers magasins en Angleterre ont également fermé en juillet. Subsistent outre-Manche le site internet et des stands dans les magasins de Sainsbury's.

Olivier Chicheportiche avec AFP