Transition écologique: le prix du lithium explose et cela va durer

Le marché s'annonce très tendu pour la décennie à venir, prévient un géant du secteur.

C'est une ressource essentielle à la transition écologique qui se trouve sous tension: le lithium atteint des prix faramineux, sous l'effet de la demande pour les batteries automobiles. Un géant américain du secteur, Albemarle, alerte sur les tensions qui pèsent sur les approvisionnements, pour la décennie au moins.

Son patron, Kent Masters, annonce ainsi 7 à 8 ans de marché tendu sur le lithium. L’entreprise américaine a rehaussé trois fois ses prévisions de marges cette année, grâce à la hausse des prix.

La tonne se vend ainsi 358% plus cher qu’il y a un an. En cause, les exigences des constructeurs automobiles, qui veulent sécuriser leurs approvisionnements. General Motors a récemment investi 200 millions de dollars aux Etats-Unis, comme BMW, qui soutient la jeune pousse Lilac Solutions. Stellantis s’appuie depuis juin sur une start-up allemande, Vulcan.

Mais le marché est structurellement contraint. Les exploitations se concentrent sur quatre pays: l’Australie, le Chili, la Chine, et l’Argentine. Les producteurs délivrent aussi en moyenne 25% de moins que leurs prévisions, du fait de problèmes techniques. Et le lancement de nouvelles mines est long: de 6 à 19 ans.

La demande en “or blanc” est donc bien plus certaine que l’offre pour les prochaines années… A l’inverse d’autres métaux comme le cobalt, le lithium entre dans la composition de tous les modèles de batteries. Selon l’Agence Internationale de l’Energie, la demande mondiale pourrait encore quadrupler d’ici à 2030.

Valentin Grille