Pourquoi l'Insee assure que les prix du train ont augmenté cet été quand la SNCF parle de baisse

Pour l'Insee, les tarifs de la SNCF ont augmenté de 8,7% entre août 2021 et août 2020. De son côté, la SNCF assure que le montant du panier moyen recule. Qui dit vrai? Vraisemblablement les deux. Explications.

Nouvelle carte Avantage simplifiée, plafonnement des prix, abonnement spécial télétravailleurs… La SNCF a dévoilé en juin dernier sa nouvelle politique tarifaire, avec l’objectif de proposer des prix plus "lisibles, plus simples et plus accessibles". Quatre mois après, qu’en est-il réellement?

S’il est vrai que les prix du train ont globalement tendance à baisser depuis plusieurs années comme l'assure la compagnie ferroviaire, les tarifs de l’été 2021 se sont révélés nettement plus élevés que ceux de l’été 2020, d’après les chiffres de l’inflation publiés par l’Insee. L’institut de la statistique a calculé qu'en août 2021, les prix des billets des trains à grande vitesse, Intercités et régionaux ont augmenté de 8,7% par rapport à ceux d’août 2020. Même constat pour juillet 2021 avec une augmentation des prix de près de 7% en glissement annuel.

Pour l’Insee, une partie de cette hausse s’explique par le "caractère atypique de l’année 2020" marquée par la crise sanitaire. Les prix du train avaient fortement chuté entre 2019 et 2020 (-6,1% en moyenne). L’augmentation observée à l’été 2021 doit donc être relativisée.

Du côté de la SNCF, on continue pourtant à affirmer que le "prix du panier moyen" (qu’elle ne divulgue pas par ailleurs) a bien baissé entre l’été 2020 et l’été 2021. Et ce, grâce à "deux leviers" mis en place: "D’abord, la croissance du nombre de trains Ouigo en circulation, ce qui permet de proposer plus de prix beaucoup plus bas, 40% des voyageurs ont acheté un billet inférieur à 20 euros. Ensuite, la carte Avantage qui a permis à 30% des voyageurs d’accéder à des prix bloqués", explique Alain Krakovitch, directeur de Voyages SNCF.

Comment l’Insee mesure l’évolution des prix du train

Alors, entre l’Insee et la SNCF, qui dit vrai? Sans doute les deux. D’un côté, la compagnie ferroviaire met en avant la moyenne des prix réellement payés par ses clients. De l’autre, l’Insee réalise une simulation pour mesurer un indice des prix qui ne permet pas de "calculer un prix moyen du billet de train" mais "seulement l’évolution de la dépense d’un consommateur représentatif si les trajets réalisés restaient les mêmes tout au long de l’année".

Afin d'y voir plus clair, penchons-nous sur la méthodologie utilisée par l’Insee pour mesurer l’évolution des prix du train. Expérimentée à partir de 2018 sur les TGV puis étendue aux trains régionaux en 2020, celle-ci repose sur une collecte de données automatisée sur les sites internet de vente de billets de trains.

Afin d'avoir un échantillon représentatif, le "robot" de l’Insee récolte chaque jour les tarifs "avec quatre antériorités d’achat (2 jours, 10 jours, 30 jours et 60 jours avant le départ du train), suivant deux profils de consommateurs (avec ou sans carte de réduction) pour un échantillon de 250 trajets (aller simple), ce qui correspond à 10.000 requêtes", souligne l’institut.

Cette méthode permet de prendre en compte les effets du "yield management" (une pratique commerciale qui détermine les prix en fonction de la demande). Et donc d’avoir un indice qui reflète mieux la volatilité des prix du train, en particulier sur les périodes de vacances scolaires (hausse des prix de 8,8% entre juin et juillet 2021).

Indice des prix vs prix moyen

Autrement dit, l’Insee mesure l’évolution tarifaire, quand la SNCF se focalise sur le prix moyen payé par ses clients qui adaptent leurs achats aux offres qui leur sont faites. S'ils jugent trop élevé le tarif d’un billet à l'horaire le plus pratique pour eux, ils chercheront par exemple à économiser en voyageant plus tôt ou plus tard. Auquel cas, le montant du panier moyen baissera, quand bien même l’indice des prix aurait tendance à croître. Ils peuvent aussi délaisser le train pour un autre moyen de transport, ce qui n’aura cette fois aucun effet sur le prix moyen. Tout est une question d’arbitrages.

Or, comme le dit le directeur de SNCF Voyages, dans le cadre de sa nouvelle politique tarifaire, davantage de billets à prix bas ont été proposés cet été pour les titulaires d’une carte de réduction et l'offre Ouigo a été renforcée afin d’en finir avec la perception du train trop cher. Ce qui a sans doute permis à la SNCF de remplir davantage ses trains tout en faisant baisser le montant du panier moyen.

Mais au-delà de l’augmentation de l’indice des prix du transport ferroviaire observée par l’Insee en juillet et août, les prix du train ont bien tendance à baisser en France. Avant le recul de 6,1% en moyenne entre 2020 et 2019, les prix ont légèrement reflué entre 2019 et 2018 (-0,4% en moyenne). L’été 2021 mis à part, les tarifs de la SNCF au premier semestre 2021 ont eux-mêmes étaient inférieurs de 4,6% en moyenne à ceux de la même période un an plus tôt. Reste à savoir si la forte tendance à la hausse observée cet été va perdurer sur le dernier tiers de l'année.

https://twitter.com/paul_louis_ Paul Louis Journaliste BFM Eco