Le manchot empereur placé sur la liste des "espèces menacées"

Les manchots empereurs, endémiques à l'Antarctique, sont maintenant considérés comme "menacés", selon le Service américain de la protection de la vie sauvage.

C'est un oiseau emblématique du pôle Sud. Le manchot empereur, endémique de l'Antarctique, a été placé sur la liste des "espèces menacées" par le Service américain de la protection de la vie sauvage (USFWS).

"L'impact du changement climatique sur l'habitat de la glace de mer, où l'espèce passe la majeure partie de sa vie, constitue la principale menace pour le manchot", écrit l'organisme dans un communiqué.

La glace de mer est le milieu privilégié des manchots pour former des colonies de reproduction, chercher de la nourriture et éviter la prédation, un aspect essentiel pour cet oiseau incapable de voler.

Or, précise l'USFWS dans un rapport, l'augmentation de la température de la Terre, et plus particulièrement celle des mers, concourt à la réduction de la surface de glace dont les manchots dépendent pour leur survie, à l'instar de plusieurs autres espèces,

Jusqu'à un manchot empereur sur deux disparu en 2050

Le nombre de manchots empereurs sur la côte littorale Antarctique est stable pour le moment et compte entre 625 000 et 650 000 oiseaux dont environ 90% en mesure de se reproduire immédiatement.

Mais le Service américain de la protection de la vie sauvage prévoit une baisse significative des populations. Le nombre de manchots empereurs pourrait ainsi diminuer de 26% à 47%, en fonction de l'évolution de la concentration de carbone dans l'atmosphère. Ces deux projections correspondent aux scénarios les plus optimistes et pessimistes.

"Bien que ce déclin estimé soit préoccupant, l'inscription du manchot empereur sur la liste des espèces menacées [...] intervient alors qu'il est encore temps d'empêcher l'extinction de l'espèce", précise l'USFWS.

La diminution estimée de la taille de la population n'est pas la même dans tout l'Antarctique. Les mers de Ross et de Wedell, les plus grandes d'Antarctique, accueillent la majorité des manchots et ne devraient pas être très touchées. Les autres zones périphériques (côtes bordant l'océan Indien, l'océan Pacifique occiedental, ...) pourraient quant à elles perdre plus de 90% de leur population.

Le manchot empereur est le plus grand et le plus lourd de toutes les espèces de manchots vivants. Les adultes peuvent peser jusqu'à 40 kilos et mesurer jusqu'à 1,30 mètre: les mâles, légèrement plus grands que les femelles, atteignent plus régulièrement cette taille. Le plumage est par ailleurs identique pour tous les manchots adultes.

Par Glenn Gillet