Agiles, résilients et "terrifiants": à quoi servent les robots de Boston Dynamics?

Vidéo après vidéo, les robots de Boston Dynamics éblouissent par leurs performances et leur aptitude à se déplacer sans heurt dans tous types d'environnements. Les cas d'utilisation, très restreints pour l'heure, vont de l'industrie au domaine militaire.

Ils savent courir, se remettre sans encombre de leurs chutes, ouvrir des portes et s'adapter aussi bien au sable qu'au ciment et à la terre. Les prouesses des robots de Boston Dynamics ne cessent d'émerveiller, à raison de vidéos très remarquées mais publiées au compte-gouttes. 

Ce 24 septembre, l'entreprise américaine a fait coup double. À la démonstration des dernières prouesses d'Atlas, son robot bipède - désormais capable d'enchaîner les cabrioles et poiriers -, s'est ajoutée une annonce: celle de la commercialisation de Spot, son robot quadrupède, qui monte et descend les escaliers avec une agilité saisissante.

Un Android de la robotique

Sur le site de Boston Dynamics, aucun prix n'est néanmoins mentionné. Les curieux peuvent y trouver un simple formulaire, dans lequel préciser ses coordonnées, son entreprise et surtout les applications envisagées pour Spot. Marc Raibert, l'emblématique PDG du groupe, voit en l'ensemble de ses créations un "Android de la robotique", relevait le média américain The Verge en juillet. Aux détenteurs des différents exemplaires de robots d'imaginer les cas d'applications de ces robots, et de les doter de fonctionnalités supplémentaires, en fonction de leurs besoins. 

Outre les performances plus surprenantes les unes que les autres, à quels usages concrets ces robots se prêtent-ils ? "De premiers clients testent déjà Spot pour surveiller des sites de construction, aller inspecter des sites gaziers, pétroliers ou électriques, ou pour des missions de sécurité publique", précise Boston Dynamics sur sa chaîne YouTube. 

Spot a pour cela quelques cordes à son arc. Doté de caméras panoramiques, il peut fonctionner à des températures extrêmes - jusqu'à -45°C - et se déplacer au pas de course 1h30 durant, en toute autonomie. D'après une vidéo publiée en avril, ce même robot peut être associé à plusieurs de ses congénères pour tracter un camion.

Des applications industrielles et militaires

Aucun contrat avec un acteur important de l'industrie n'a pour le moment été officiellement annoncé. L'acquisition de telles machines constitue un investissement d'ampleur. Le fruit de 30 ans de recherches a un prix. Le robot humanoïde Atlas, qui n'aurait pas à rougir face un gymnaste professionnel, pourrait avoisiner les un à deux millions de dollars. 

Le Spot de Boston Dynamics fait des merveilles en équipe. © YouTube

Des applications militaires sont elles aussi envisagées pour ces robots de pointe. Boston Dynamics n'a d'ailleurs jamais caché ses liens avec l'armée américaine. La DARPA, qui s'occupe de projets de recherche militaires avancés aux Etats-Unis, est l'un de ses premiers investisseurs.

Les aptitudes d'Atlas à se déplacer en terrain accidenté, à se remettre très rapidement sur pied après avoir été bousculé ou à disposer d'une autonomie prolongée lui donnent les attributs d'un fantassin robotique. A l'occasion d'une conférence TedX, Marc Raibert s'était alors laissé aller jusqu'à dire que ses machines devaient savoir vivre de "sales moments". Trop bruyant et peu discret, le robot-chien de l'entreprise n'est cependant pas parvenu à séduire l'armée américaine. 

https://twitter.com/Elsa_Trujillo_?s=09 Elsa Trujillo Journaliste BFM Tech