TOUT COMPRENDRE - Comment l'éviction puis le retour de Sam Altman ont semé le chaos chez OpenAI

Au cours d'un week-end plein de rebondissements, Sam Altman, cofondateur d'OpenAI, a été poussé vers la sortie par sa propre entreprise. Il a ensuite été embauché par Microsoft... avant de faire son retour chez OpenAI.

Sam Altman se souviendra longtemps du vendredi 17 novembre 2023. À la veille du week-end, il est convoqué à une réunion en ligne par le conseil d'administration, qui lui notifie son éviction immédiate de l'entreprise OpenAI, qu'il a cofondée en 2015. Un départ qui a provoqué une onde de choc, la fureur de Microsoft, une rumeur de retour, puis son remplacement par l'ancien patron de Twitch. Avant de faire, ce 22 novembre, son retour à la tête de l'entreprise. Retour sur un incroyable scénario, aux rebondissements quotidiens.

• Qu'est-ce qu'OpenAI?

Si son nom est encore loin d'être aussi connu que ceux de géants américains comme Apple ou Google, OpenAI est sur toutes les lèvres depuis de longues années dans la Silicon Valley. Et pour cause, l'équipe qui en est à l'origine regorge de grands noms, parmi lesquels Elon Musk (cofondateur et/ou dirigeant de Paypal, SpaceX, Tesla), Peter Thiel (cofondateur de Paypal, premier investisseur extérieur de Facebook) ou encore Reid Hoffman (cofondateur de Paypal de Linkedin).

À sa création, en 2015, OpenAI n'est pas une entreprise, mais une association à but non lucratif. Son objectif: contrer les développements de géants comme Google dans l'IA, pour proposer un outil éthique et au fonctionnement totalement transparent.

Face aux importants besoins de financement pour assurer ses coûts de traitement informatique, OpenAI devient en 2019 une entreprise à but lucratif et profite d'investissements massifs de Microsoft (13 milliards de dollars au total) pour développer ses outils. Parmi ses nombreuses créations, on retrouve des services comme Dall-E ou ChatGPT, proposés au grand public depuis novembre 2022, qui ont fait exploser la notoriété de l'entreprise.

• Qui est Sam Altman?

Loin d'être un ingénieur ou un technicien de l'informatique, Sam Altman est un homme d'affaires. Il s'est distingué par de longues années (à partir de 2014) à la tête de l'incubateur Y Combinator, qui a investi dans de nombreuses jeunes entreprises. Parmi celles-ci, on compte Airbnb, Dropbox ou encore Reddit.

Il est certainement celui qui s'est le plus impliqué dans la création d'OpenAI, persuadé de pouvoir créer une intelligence artificielle capable de résoudre tous les problèmes de l'humanité, de la conquête spatiale à la lutte contre le cancer. Il est ainsi à l'origine de la rencontre entre les principaux cofondateurs de l'association, en 2015.

Totalement dédié à OpenAI, Sam Altman est le principal artisan de l'évolution de l'association en entreprise, dans le but d'accélérer le développement de ses outils. Conscient de la nécessité de frapper les esprits pour lever des fonds, il décide notamment de proposer ChatGPT au grand public, fin 2022, avec pour conséquence un élan inédit et mondial dans le développement de l'intelligence artificielle. Il devient l'une des personnalités les plus éminentes de la tech.

• Que lui était-il reproché?

Face à la surprise totale de l'annonce de son éviction, il est pour l'heure difficile d'avoir tous les éléments pour comprendre la situation. Néanmoins, un consensus semble se dessiner. Contrairement à ce qui a pu se produire dans d'autres entreprises, l'éviction de Sam Altman ne semble pas liée à de potentielles malversations, ou à des comportements personnels.

Selon plusieurs sources américaines, parmi lesquelles Bloomberg ou Time, les crispations du conseil d'administration concernent le renoncement de la promesse initiale autour d'OpenAI, à savoir un développement désintéressé financièrement et transparent.

Ces derniers mois, Sam Altman a en effet multiplié les initiatives pour faire grossir l'entreprise d'une façon peu compatible avec un fonctionnement sans but lucratif. En plus du partenariat avec Microsoft, Altman a lancé plusieurs types d'abonnements, qu'il a dû interrompre face aux importantes pertes financières générées par le fonctionnement de ChatGPT, très gourmand en ressources informatiques.

Mais l'élément déclencheur aurait pu être la conférence du 6 novembre dernier, au cours de laquelle Sam Altman a annoncé de multiples offres commerciales de ChatGPT. Parmi elles, la possibilité de créer une version "sur-mesure" de ChatGPT pour les entreprises. Des annonces qui, selon la presse américaine, ont largement irrité les scientifiques du conseil d'administration.

• Pourquoi Microsoft était furieux?

Comme l'explique Bloomberg, l'éviction de Sam Altman a été décidée sans prévenir Microsoft, partenaire majeur de l'entreprise. Une situation qui aurait provoqué la colère de Satya Nadella, le patron de l'entreprise, qui avait notamment conditionné son investissement à une stabilité d'OpenAI.

Malgré des tentatives par certains investisseurs (à commencer par Microsoft) de ramener Sam Altman à la tête d'OpenAI au cours du week-end - ce dernier s'est publiquement rendu dans les locaux de l'entreprise pour en discuter avec le conseil d'administration, le divorce est désormais entériné.

Face à la situation, Microsoft tente un coup de poker: Satya Nadella a lui-même annoncé ce 20 novembre avoir recruté Sam Altman, ainsi que Greg Brockman, l'un de ses fidèles lieutenants, qui a décidé de quitter OpenAI. Ils pourront ainsi former une nouvelle équipe, bien entendu dédiée à l'IA.

• Pourquoi Altman est-il revenu?

Parmi les personnalités les plus impliquées dans le départ de Sam Altman figure Ilya Sutskever, scientifique en chef, recruté par Elon Musk en 2015, dont le génie dans le domaine de l'intelligence artificielle est unanimement salué. Selon Bloomberg, les tensions entre Altman et Sutskever se sont intensifiées au cours des derniers mois, notamment sur le sujet des dangers du déploiement aussi rapide d'intelligences artificielles.

Mais le départ d'Altman fragilisait largement OpenAI. D'abord, financièrement: si Microsoft assurait ne pas remettre en cause son partenariat, le recrutement d'Altman prouvait que l'entreprise cherchait à se passer des services d'OpenAI, pour disposer d'équipes travaillant sur une intelligence artificielle exploitable commercialement.

Mais le principal risque concernait la fuite - massive - des talents. Dès l'annonce de son départ, des cadres de l'entreprise ont affiché publiquement leur soutien à Altman. Parmi eux, Mira Murati, directrice technique d'OpenAI, souvent désignée comme le principal cerveau à l'origine de ChatGPT.

Ce soutien est devenu bien plus massif ce 20 novembre avec l'envoi d'une lettre de presque l'intégralité des salariés d'OpenAI, menaçant le conseil d'administration de rejoindre l'équipe d'Altman chez Microsoft si ce dernier n'était pas réintégré. Avec un changement de taille: parmi les signataires et soutiens figurait cette fois Ilya Sutskever, qui a par ailleurs présenté ses excuses sur Twitter.

Des pressions massives sur le conseil d'administration, qui rendaient la situation intenable. Ce 21 novembre, les choses se sont accélérées lorsque le patron de Microsoft a lui-même évoqué un retour d'Altman chez OpenAI. Un virage à 180 degrés, accompagné d'un changement de conseil administration, finalement annoncé ce 22 novembre.

https://twitter.com/GrablyR Raphaël Grably Rédacteur en chef adjoint Tech & Co