Barack Obama, GameStop, pizzagate... L'histoire mouvementée de Reddit, qui fait son entrée en Bourse

Reddit entre en bourse ce jeudi 21 mars. Retour sur les étapes marquantes de l’histoire du réseau social, qui constitue une vitrine du web à lui tout seul.

La plateforme Reddit devrait être valorisée à près de 7 milliards de dollars en Bourse ce jeudi 21 mars. Une étape historique pour cette plateforme hybride, entre un réseau social et forum, près de 20 ans après sa création. Mais ce succès n’était pas pour autant gagné d’avance.

Les débuts du web démocratique

À l’origine de Reddit: deux étudiants américains - plus tard diplômés en informatique à l’université de Virginie - qui souhaitent s’imposer sur la scène entrepreneuriale. Steve Huffman et Alexis Ohanian sont alors en colocation et tentent le coup avec une ébauche de service de livraisons de plats, une sorte de Deliveroo avant l’heure. Trop avant-gardiste, l’idée n’aboutit pas, mais l’investisseur Paul Graham leur promet une aide financière s'ils trouvent une idée avec du potentiel.

C’est ainsi qu’est né Reddit - en référence au jeu de mots “Read It” (“Lisez-le") - en 2005, à un moment où internet n’est pas encore réellement structuré. L’idée étant de proposer une vitrine du web qui fait remonter les meilleurs contenus de manière démocratique; les utilisateurs étant invités à voter avec un pouce en l’air ou vers le bas pour juger de la pertinence d’une publication.

Dans le même temps, Reddit est décliné en sous-groupes, les subbreddits, des communautés “autogérées” et modérées par les créateurs. Ces subreddits font tellement partie intégrante de Reddit qu'une certaine quantité d'actions prévues lors de cette récente introduction en bourse est réservée pour des modérateurs et de gros utilisateurs.

Un rachat risqué de Condé Nast Publications

Dès 2005, Aaron Swartz, un jeune geek passionné par l’open source et co-développeur de la licence Creative Commons, rejoint Reddit. Ce dernier, qui faisait aussi partie du fonds d’investissement Y Combinator, a revendu ses parts un an plus tard pour des raisons éthiques liées au rachat de l’entreprise par le géant médiatique Condé Nast.

Le grand groupe, éditeur de magazines comme Vogue ou The New Yorker, ne sait pas réellement que faire de Reddit, qui est alors déficitaire et peine à s’imposer, malgré la vague d’internautes fuyant Facebook ou Twitter pour prendre part à ce nouveau réseau social. En 2011, Condé Nast décide donc de l’isoler dans une entreprise distincte pour convaincre de nouveaux investisseurs en capital-risque.

Pari réussi puisque le futur patron d'OpenAI Sam Altman, alors président de Y Combinator et qui a en partie financé la création de Reddit, boucle une levée de fonds pour 2014 et reprend même brièvement les rênes. Plus tard, en 2019, le géant chinois Tencent investit aussi 150 millions de dollars, ce qui soulève quelques inquiétudes du côté des utilisateurs en matière de risque de censure.

Trolls, complots et censure de Donald Trump

En 2012, Reddit gagne une visibilité massive grâce à Barack Obama, alors en campagne pour sa réélection. Il participe à une fonctionnalité phare de la plateforme: le Ask Me Anything (AMA) qui permet aux utilisateurs de poser des questions à une personnalité pendant une durée limitée.

En 2016, c’est au tour de Donald Trump d'investir le réseau en créant le subreddit “r/The Donald” pour sa campagne. Réunissant près de 800.000 internautes, le subreddit est l’objet de nombreuses controverses, notamment sur le fait de promouvoir des théories du complot.

La fausse information du “pizzagate” (soutenant l’existence d’un trafic sexuel d’enfants dirigé par des candidats démocrates américains) a même droit à son propre subreddit. Il sera fermé dans la foulée, ce qui vaudra à Steve Huffman des accusations de censure et de vives insultes. Ce dernier se retrouvera pris en tenaille entre ceux qui dénoncent le virage de censure pris par Reddit et ceux qui exigent davantage de sanctions, notamment le bannissement de r/The_Donald.

Trois ans plus tard, ce subreddit est mis en quarantaine: ce qui signifie qu’il ne fait plus partie des recommandations et une case spécifique doit être cochée pour que le contenu jugé haineux puisse apparaître. En 2020, r/Donald Trump est finalement retiré de Reddit, au même moment que le bannissement du compte officiel de Donald Trump sur Twitch pour les mêmes raisons.

Pourtant, l’idée d’un contrôle plus précis des communautés qui propagent des complots ou des internautes qui incitent à la haine, n’est pas nouvelle. Fin 2014, la nouvelle PDG Ellen Pao fait de cette fermeté son cheval de bataille, alors qu’un des subreddits est pointé du doigt pour avoir favorisé le partage de photos volées de célébrités nues. Cette nouvelle figure ne plaît pas à certaines communautés qui présagent la fin de l’opensource chez Reddit. Les mois qui suivent, Ellen Pao est plongée dans un flot incessant d’attaques sexistes et racistes. Face aux menaces, elle décide de quitter le groupe dès 2015.

Des doutes sur l’introduction en bourse

Reddit a aussi montré son pouvoir en s’attaquant même à Wall Street avec ses propres armes. En janvier 2021, les millions de boursicoteurs amateurs de r/wallstreetbets se sont mobilisés en masse pour acheter des actions de l’entreprise GameStop - alors en situation de faillite - et ainsi empêcher des fonds spéculatifs classiques de les racheter à bas prix. Le film “Dumb Money” de 2023 a relaté ces faits et Wall Street est aujourd’hui sérieusement sur ses gardes face au pouvoir des réseaux sociaux.

Dans le prospectus déposé auprès du gendarme américain de la Bourse (SEC) cette semaine, Reddit a même prévenu que des investisseurs comme ceux de r/wallstreetbets pourraient se rebiffer, avec pour conséquence un cours de l'action qui "pourrait subir une importante volatilité".

D’après ce même document, on apprend que la société a perdu 90,8 millions de dollars en 2023 et 158,6 millions l'année précédente. Reddit n’a jamais été bénéficiaire et de nombreux investisseurs restent encore circonspects à la perspective d'acheter ses actions.

Selon son patron Steve Huffman, ce n'est qu'après son retour dans l'entreprise en 2018 que l'objectif de passer dans le vert s'est manifesté. Une tâche compliquée par l'indépendance de ses utilisateurs qui, pour beaucoup, exècrent les sites foisonnant de publicités comme Facebook et Instagram. Pour attirer les annonceurs, Steve Huffman a néanmoins adopté en 2020 des règles de modération plus strictes au risque de froisser des utilisateurs historiques.

Pierre Berthoux