Une possible exoplanète repérée en dehors de notre galaxie pour la première fois

La planète candidate est située dans la galaxie M51 à 28 millions d'années-lumière de la Voie lacté. Si sa nature est confirmée, il s'agirait de la première planète découverte hors de notre galaxie.

Dans une galaxie lointaine, très lointaine... Des astronomes ont trouvé les indices d'une exoplanète située à 28 millions d'années-lumières de la Voie lactée, dévoile une étude publiée ce lundi. Si la nature de cette planète, située dans la galaxie Messier 51, est confirmée, il s'agirait de la première planète découverte en dehors de notre galaxie.

Car si près de 5000 exoplanètes ont été découvertes depuis 1990, aucune n'a jamais été repérée au-delà de notre galaxie. Publiée ce lundi dans la revue Nature Astronomy l'étude a été conduite grâce à la méthode des transits. Pour repérer une planète, les astronomes observent les baisses de luminosité caractéristiques du passage d'une planète devant une étoile.

Des sources vertes brillantes de rayons X à haute énergie capturées et superposées sur une image optique de la galaxie Whirlpool (la spirale au centre de l'image) et de sa galaxie compagne, M51b (la brillante au-dessus du Whirlpool). © NASA

Aussi large que Saturne

Les chercheurs ont utilisé cette méthode pour scruter la galaxie spirale Messier 51, à l'aide du téléscope à rayon X Chandra de la Nasa. Ils estiment que la taille de l'exoplanète est équivalente à celle de Saturne.

La directrice de recherche Rosanne Di Stefano du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (États-Unis) a déclaré au Guardian: "Notre découverte de la planète candidate nous donne un premier aperçu des populations externes de systèmes planétaires, étendant la portée des recherches de planètes à des distances environ 10.000 fois plus éloignées."

"Une affirmation excitante et audacieuse"

Les chercheurs pensent que cette exoplanète orbite autour d'une étoile à neutrons ou d'un trou noir à environ deux fois la distance qui sépare Saturne du Soleil. Ils admettent cependant que leur hypothèse doit être vérifiée. Mais cela risque d'être une opération délicate, car la planète candidate a une orbite très étendue et met environ 70 ans à faire le tour de l'étoile voisine.

"Nous savons que nous faisons une affirmation excitante et audacieuse, nous nous attendons donc à ce que d'autres astronomes l'examinent très attentivement", mais "nous pensons avoir de solides arguments et ce processus est la façon dont la science fonctionne", a expliqué la chercheuse et co-auteure Julia Berndtsson auprès de la BBC.

Située à 2,55 millions d'années-lumière du Soleil, la galaxie d'Andromède ou M31 est notre voisine en comparaison avec la galaxie M51. © NASA

Les astronomes souhaitent à présent se pencher sur les galaxies M31 et M33, plus proches que M51, dans l'espoir de découvrir de nouvelles planètes grâce à leur méthode.

Diane Regny