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"Espace, la guerre des milliardaires": comment Jeff Bezos et Elon Musk veulent conquérir l'univers
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Avant les milliardaires collectionnaient des œuvres d'art, finançaient des musées et des fondations ou encore passaient commande aux chantiers navals de somptueux yachts. Si la plupart continuent de dépenser leur argent de cette façon, une nouvelle génération nourrit des ambitions plus élevées.
Depuis quelques années, les Elon Musk, Jeff Bezos ou encore Richard Branson ont les yeux rivés vers l'espace. Chacun dépense des milliards de dollars de sa propre fortune pour financer des sociétés d'exploration spatiale. C'est cette aventure que retrace "Ligne Rouge" ce lundi soir, avec le document "Espace, la guerre des milliardaires", à voir en replay sur RMC BFM Play.
Ces rêves d'espace s'enracinent dans l'enfance des entrepreneurs milliardaires qui ont grandi devant la télé et les premiers pas de l'Homme sur la Lune. Le fondateur d'Amazon avait 5 ans lorsque Neil Armstrong a foulé le sol lunaire le 21 juillet 1969.
"Je m'intéresse aux fusées, aux voyages dans l'espace depuis que j'ai cinq ans, explique Jeff Bezos dans le documentaire. En fait, je n'avais pas le choix, je devais suivre cette passion."
Fortune faite, il fonde ainsi en 2000 la société Blue Origin qu'il finance sur ses propres deniers. "Mon modèle économique c'est de vendre pour un milliard de dollars d'actions Amazon chaque année pour financer Blue Origin", détaille-t-il lors d'une conférence de presse. Et avec un patrimoine actuellement évalué à 200 milliards de dollars, Jeff Bezos peut dépenser sans compter.
Les start-ups de l'espace
Si Jeff Bezos veut devenir le premier champion privé de la conquête spatiale, c'est sans compter sur un rival de taille: Elon Musk, le patron de Tesla.
De quelques années le cadet de Bezos, Elon Musk a lui aussi des étoiles plein les yeux quand il parle de ses projets spatiaux. Une passion que l'ingénieur qui a fait fortune en revendant ses parts dans la société Paypal nourrit lui aussi depuis l'enfance. Mais à la différence du patron d'Amazon, Musk n'était pas né à l'époque des missions Apollo. Les sources de son imaginaire de conquête spatiale sont plus à chercher du côté de la littérature de science-fiction avec laquelle le natif de Pretoria en Afrique du Sud a grandi.
Moins riche que Jeff Bezos jusqu'à il y a peu, Elon Musk se tourne dans un premier temps vers la Russie pour acheter des lanceurs usagers. Face au scepticisme russe qui lui propose un prix de vente prohibitif, l'entrepreneur décide de se passer d'eux et fonde SpaceX en 2002 pour développer ses propres lanceurs. Son objectif: créer des fusées réutilisables qui seraient capable d'atterrir après avoir effectué leur lancement.
Jeff Bezos a la même ambition: abaisser les coûts d'envoi de lanceurs vers l'espace afin d'y envoyer plus régulièrement, du matériel, des Hommes et des satellites.
À une période où les agences nationales comme la Nasa voient leurs budgets se réduire, les deux entrepreneurs insufflent un esprit start-up dans l'astronautique. Le matériel est conçu artisanalement dans des hangars et les échecs sont nombreux. Mais les deux milliardaires ne se démontent pas. Après un énième crash de sa fusée Falcon, Elon Musk philosophe:
"Il y a bien plus de manières d'échouer que de réussir, assure-t-il devant les médias. Pour une fusée, il y a 1000 manières d'échouer, mais une seule de réussir."
Des réussites qui commencent à arriver dans les années 2010. Les fusées des deux milliardaires deviennent plus fiables et les contrats commencent à affluer.
Pour les deux rivaux, ce sera l'envoi de satellites de télécommunication qui permettra de financer à terme des explorations plus lointaines. Alors que 6000 satellites gravitent actuellement au-dessus de nos têtes, Elon Musk veut en envoyer plus de 40.000 pour connecter à internet la moitié de la population mondiale qui n'y a pas encore accès.
Vendre du rêve
De son côté Jeff Bezos se concentre sur le tourisme spatial qu'il espère démocratiser d'ici à quelques années. Quelques jours après celui de Richard Branson, le fondateur d'Amazon a effectué cet été à bord de la fusée Blue Sheppard son premier vol en orbite basse à 107 km d'altitude. Dans quelques jours, ce sera au tour d'Elon Musk d'envoyer des civils dans l'espace à bord de sa fusée Crew Dragon.
Mais ces petits tours autour de la Terre ne sont que des mises en bouche, assurent les milliardaires. Elon Musk qui croit en la fin de l'humanité sur la planète bleue veut installer des colonies sur Mars. Il ambitionne des premiers vols habités pour 2024 pour la planète rouge. Un calendrier jugé loufoque par tous les experts mais qui marque les esprits. La Nasa a ainsi choisi sa société Space X afin de mener sa prochaine mission vers la Lune. La première depuis 1972.
Dans la guerre de communication qui l'oppose à Elon Musk, Jeff Bezos se devait de relever le gant. Le patron de Blue Origin qui visait un modeste retour sur la Lune parle dorénavant de colonies spatiales pour l'humanité à bord d'immenses cylindres imaginés dans les années 70 par le physicien Gerard K. O’Neill. Bezos imagine qu'un jour l'humanité vivra dans l'espace dans de tels astronefs. Pas de projet et encore moins de calendrier à ce jour. Pour ses détracteurs, le fondateur d'Amazon vend cette fois surtout... du rêve.
