Une étrange atmosphère découverte autour d’une exoplanète de taille comparable à Neptune

Des astronomes ont découvert une atmosphère primitive autour d'une exoplanète de type "Neptune chaude". Celle-ci présente des caractéristiques bien différentes de notre système solaire.

C'est une première. L'atmosphère autour d'une exoplanète située à 430 années-lumière de la Terre a pu être analysée par un groupe de chercheurs, rapporte la revue américaine Science. Du nom de HAT-P-26b, cette exoplanète est qualifiée de "Neptune chaude" puisqu'elle est similaire à Neptune de par sa taille, mais plus chaude car plus proche de son étoile.

Composée d'hydrogène et d'hélium

Les astronomes ont découvert que l'exoplanète possédait une atmosphère primitive composée presque entièrement d'hydrogène et d'hélium. Les chercheurs ont également détecté une forte présence d'eau dans cette atmosphère, malgré un ciel "relativement sans nuages".

Ces caractéristiques laissent à penser que malgré une masse quasi-similaire à celles de Neptune et d'Uranus, HAT-P-26b est bien différente de ces deux planètes de notre système solaire. Elle semble s'être formée beaucoup plus près de son étoile que nos géantes gazeuses, et beaucoup plus tard.

Nouvelle compréhension de la diversité des systèmes planétaires

Cette découverte aura des implications sur la façon d'appréhender les systèmes planétaires des galaxies lointaines. Elle pourrait permettre une meilleure compréhension de leur diversité, et ainsi donner des clés sur leur naissance et de leur développement.

"Cette nouvelle découverte montre qu’il y a énormément de diversité dans les atmosphères de ces exoplanètes par rapport à ce qu’on pensait auparavant", a déclaré le professeur Sing, du département d’astrophysique de l’Université d'Exeter à Science.

C.P