Selon la Nasa, Mars tourne de plus en plus vite, sans raison apparente

Une étude américaine a démontré une accélération de la vitesse de rotation de la planète rouge. Les jours s'y raccourcissent d'une fraction de milliseconde par an.

La différence est minime, presque imperceptible, mais bien réelle. La planète Mars tourne de plus en plus vite, comme le révèlent les données recueillies par l'atterrisseur de la Nasa "InSight". Ces données récoltées durant 900 jours ont permis aux astronomes de noter une accélération d'environ 4 milisecondes d'arc par an. Une milliseconde d'arc étant une mesure d'astronomie.

Ce que signifie cette anomalie difficile à cerner pour le commun des mortels, c'est que la durée d'une journée sur la planète rouge ne cesse de se réduire. Le changement est infime. Là-bas, une journée dure peu ou prou la même durée que sur Terre, avec 40 minutes de plus seulement. La longueur des jours se réduit d'environ une fraction de milliseconde par an.

Comme le souligne CNN, les chercheurs ne sont pas capables d'identifier précisément les causes de cette accélération. Deux hypothèses sont provisoirement mises en avant: elle pourrait être due à l'accumulation de glace aux pôles martiens ou à l'élévation des masses continentales après avoir été recouvertes de glace. Or, lorsque la masse d'une planète se déplace, la rotation peut effectivement s'accélérer. Ce qui n'a, a priori, rien d'inquiétant.

Une variation difficile à observer

Les chercheurs à l'origine de cette découverte ont dû rivaliser d'ingéniosité pour y parvenir. Ils ont dû observer des variations de fréquences dans des signaux radios émis depuis la planète, et mesurer la variation de ceux-ci par le décalage Doppler, le même principe qui fait varier la tonalité d'une sirène de police en fonction de la distance de celle-ci.

"Ce que nous recherchons, ce sont des variations de quelques dizaines de centimètres au cours d'une année martienne", a déclaré dans un communiqué Sébastien Le Maistre, principal auteur de l'étude et chercheur à l'Observatoire royal de Belgique. "Il faut beaucoup de temps et de données à accumuler avant de pouvoir observer ces variations.

Les résultats de cette étude "historique" ont été relayés le 14 juin 2023 dans un article publié dans la revue scientifique Nature. L'appareil Insight a manqué d'énergie et tiré sa révérence en décembre 2022, mais les données collectées au cours de ses quatre années de vie ont donné des informations extrêmement importantes aux scientifiques et ont permis de mieux connaître l'astre rouge. D'autres découvertes pourraient encore s'y cacher.

Tom Kerkour