Les images de la capsule Orion de retour sur Terre après 25 jours de vol autour de la Lune

La première mission de la Nasa vers la reconquête de la Lune s'est achevée ce dimanche avec le retour de la capsule Orion sur Terre. Elle aura passé plus de 25 jours dans l'espace.

Une nouvelle étape réussie vers la reconquête de la Lune. Après 25 jours de vol, la capsule Orion est revenue sur Terre sans encombre: elle a plongé dans l'océan Pacifique, au large du Mexique à 12h40 heure locale (18h40 heure française), avec une petite minute de retard.

Cet amerrissage était une étape cruciale pour la Nasa, qui voulait tester la capacité d'Orion de "retourner sans encombre sur la Terre" dans un "atterrissage précis".

Un "amerrissage parfait"

Il faut dire que la capsule est entrée dans l'atmosphère à plus de 39.000 km/h, soit 32 fois la vitesse du son. Elle a ensuite drastiquement ralenti, et est entrée en contact avec l'océan à 30 km/h environ.

Les équipes de la Nasa, accompagnées de la Navy américaine, sont en charge de récupérer le vaisseau. L'agence spatiale américaine a souligné un "amerrissage parfait" lors de son direct suivant l'opération de retour.

La capsule Orion passera deux heures dans l'eau afin de collecter des données, notamment sur la chaleur induite à l'intérieur de l'engin pendant la descente vers la Terre. La récupération du vaisseau devrait durer entre quatre et six heures.

L'entrée dans l'atmosphère, un grand défi

La descente vers la Terre était un moment crucial pour la Nasa. La capsule a atteint les 2.760°C, de quoi mettre à l'épreuve son bouclier thermique. Ce dernier est fabriqué à partir de titane et de fibres de carbone et contient un revêtement avec de l'Avcoat ablator, un matériau qui se consume de manière contrôlée sous une forte chaleur.

Si le matériau a déjà été utilisé lors de la mission Apollo, il est ici plus fin et plus grand. Les risques de complication étaient donc importants, malgré les nombreux tests en amont. Les équipes de la Nasa ont donc retenu leur souffle lors de l'entrée d'Orion dans l'atmosphère.

La Nasa a également inauguré une nouvelle technique d'entrée dans l'atmosphère: lors de sa descente, Orion a repris un peu de hauteur pour sortir de l'atmosphère avant de replonger vers la Terre. Grâce à cela, l'atterrissage a pu être plus précis.

Plus de 2 millions de kilomètres parcourus

Dans le cadre de la mission Artemis 1, la capsule Orion a décollé à bord du SLS à 17h47 le 16 novembre dernier, après un lancement plusieurs fois reportés. Au total, elle a passé 25 jours, 10 heures et 54 minutes dans l'espace, où elle a parcouru plus de 2 millions de kilomètres.

Orion marque le début de nombreux tests avant la mission Artemis II qui ambitionne d'envoyer la première femme sur notre satellite naturel d'ici 2025.

"C'est une mission qui va permettre de faire ce qu'il n'y a jamais été fait et nous apprendre ce que nous ne savons pas", avait déclaré Mike Sarafin, le directeur de la mission Artemis 1 avant le lancement de la capsule.

Pendant sa mission, Orion s'est également placé en orbite lunaire distante. Une première, qui a permis à la Nasa de mesurer la fiabilité de l'engin. Peu après, la capsule spatiale s'est cette fois-ci rapprochée de la Lune, à moins de 130 kilomètres de sa surface. Une manoeuvre spectaculaire qui a pu se faire sans accroc.

En ouvrant la porte à Artemis II, cette expérience doit également préparer au premier vol habité vers Mars, prévu à la fin des années 2030.

Juliette Moreau Alvarez