La transformation du Soleil rendra-t-elle la Terre inhabitable?

Nous avons quelque "sept milliards d'années" de répit avant d'envisager de migrer vers Jupiter ou Saturne. Mais la transformation de notre Soleil en géante rouge qui rendra la Terre inhabitable est inéluctable.

Quand adviendra la dernière journée parfaite sur Terre? La question paraît absconse, mais sans que l'on puisse en déterminer la date avec précision, il est inéluctable que notre planète verra la transformation de notre Soleil en géante rouge. Ce changement déterminé par la masse de départ de l'étoile s'opérera quand notre Soleil, aujourd'hui en pleine force de l'âge à 4,6 milliards d'années, gonflera pour se transformer en géante rouge, dans environ 7 milliards d'années, avant de s'effondrer sur lui-même un milliard d'années plus tard pour donner naissance à une naine blanche.

La "zone habitable se déplacera vers d'autres planètes"

A terme, cela signifie que la Terre se trouvera si proche, si nous sommes encore là pour le voir, de la surface de l'astre qu'elle deviendra invivable. En revanche, c'est l'objet d'une étude d'astronomes du Cornell's Carl Sagan Institute de New York publiée dans l'Astrophysical Journal, ce réchauffement du Soleil déplacera en l'élargissant la "zone habitable" vers d'autres planètes du système ou la température est pour l'instant trop basse pour abriter de l'eau à l'état liquide, dont on suppose qu'elle reste essentielle à l'éclosion de la vie.

Le déplacement de la "zone habitable" expliquée en infographie par les astronomes auteurs de l'étude. © Cornell Universtiy

"Quand une étoile prend de l'âge et luit davantage, la zone habitable se déporte vers l'extérieur et donne un second souffle à un système solaire", explique au Daily Mail le Dr Ramses Ramirez.

Les possibles lieux d'habitation où la vie pourrait se rapatrier la vie ne sont pas tant les géantes gazeuses que sont Jupiter et Saturne, mais plus sûrement leurs lunes qui sont des objets telluriques.

Le scientifique note que pour l'instant "qu'Europe et Encelade, lunes orbitant autour de Jupiter et Saturne sont pour l'instant glacées." Mais, poursuit-il, "notre modèle (mathématique, ndlr) prédit qu'à la fin, quand les étoiles quittent 'la principale séquence' de leur évolution et deviennent des géantes rouges, la zone habitable s'étend vers l'extérieur".

De potentiels refuges balayés par les vents solaires

Si le déplacement de la zone d'habitabilité représente peut-être une chance pour la vie, d'autres phénomènes sont à prendre en compte. Le premier, prévient le Dr Ramirez, est le risque de voir les atmosphères des planètes balayées par les vents solaires qui gagneront en intensité. Ce phénomène dont les astronomes soupçonnent qu'il a contribué à raréfier l'atmosphère martienne, se doublera d'un éloignement des planètes au fur et à mesure que la masse de la géante rouge s'amenuisera.

"Quoiqu'il en soit, même si tous ces phénomènes ont lieu, nous avons déterminé que certaines planètes pourront au moins partiellement retenir (si ce n'est totalement) leur atmosphère pendant cette phase d'évolution en géante rouge de l'étoile", présume l'astronome.

Une phase de réchauffement qui, en ce qui concerne notre Soleil, devrait durer un demi-milliard d'années.

>> Ci-dessous une animation de la Nasa montrant l'effet d'une géante rouge "grillant" la planètes situées à proximité 

David Namias