La Nasa envisage des missions robotiques vers une comète et une lune de Saturne

L'agence spatiale américaine a sélectionné deux projets, qu'elle devra départager en 2019. L'un porte sur la collecte d'échantillons d'une comète, pour mieux comprendre la formation de notre planète et l'origine de la vie terrestre; l'autre vise à explorer Titan, une lune saturnienne qui pourrait contenir un océan d'eau.

La Nasa a annoncé mercredi avoir retenu deux concepts d'exploration robotique du système solaire parmi douze soumis par différentes équipes scientifiques: l'un porte sur l'exploration d'une comète et l'autre sur l'envoi d'une sonde vers Titan, la plus grosse lune de Saturne.

Mais l'agence spatiale américaine devra, à l'issue d'études plus poussées, choisir entre l'un ou l'autre de ces deux finalistes en 2019, pour développer une mission d'exploration qui sera lancée au milieu des années 2020.

"Ces deux projets d'exploration cherchent à répondre à plusieurs des plus grandes questions dans notre système solaire", a précisé Thomas Zurbuchen, responsable des programmes scientifiques à la Nasa. 

La première de ces deux missions, baptisée "Caesar" (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), vise à collecter des échantillons du noyau de la comète Tchourioumov-Guérassimenko pour les rapporter sur la Terre.

Des comètes pour comprendre l'origine de la vie terrestre

Les comètes sont constituées de matériaux provenant d'anciennes étoiles et de nuages interstellaires qui remontent à la naissance du système solaire, il y a cinq milliards d'années. De ce fait, ce sont des témoins précieux du passé qui pourraient révéler l'origine de la formation de notre planète, des océans et de la vie terrestre.

Quant à la seconde mission, "Dragonfly", il s'agit d'une forme de drone capable d'explorer l'habitabilité de dizaines de sites sur Titan, une lune de Saturne dotée d'une épaisse atmosphère, de lacs et de rivières de méthane liquide à sa surface. Les scientifiques pensent que Titan pourrait contenir un océan d'eau sous une épaisse croûte de glace et que la vie pourrait y exister. 

La mission retenue sera la quatrième sélectionnée par la Nasa dans le cadre de son programme "New Frontiers", doté d'un budget de 850 millions de dollars. 

La 4e mission "New Frontiers"

Ces prédécesseurs sont la mission New Horizon, qui a survolé Pluton en 2015, Juno, sonde en orbite autour de Jupiter, et OSIRIS-REx, un vaisseau qui doit prélever des échantillons sur l'astéroïde Bennu en 2023, pour les rapporter sur Terre. Les autres projets du programme "New Frontiers" portent sur l'étude de Saturne, de Vénus ou d'astéroïdes autour de Jupiter.

Pour illustrer ces différentes missions, et célébrer l'exploration spatiale en général, la Nasa avait dévoilé en décembre 2014 quinze affiches rétro faisant la promotion d'un tourisme spatial futuriste. Titan, que "Dragonfly" pourrait explorer dans les années 2020, en fait partie. 

L'exploration de la lune saturnienne Titan, imaginée par les artistes du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. © Joby Harris - Jet Propulsion Laboratory - Nasa

Liv Audigane, avec AFP