La mystérieuse désintégration d'un astéroïde observée grâce à Hubble

Deux astronomes ont pu observer, grâce à Hubble, la lente désintégration d'un astéroïde. Ses morceaux, qui s'éloignent les uns des autres à 1,5 km/h, peuvent peser jusqu'à 200.000 tonnes.

"Voir cet objet tomber en morceaux devant nos yeux était vraiment surprenant". Deux astronomes, un Américain et une Allemande, ont pour la première fois observé la désintégration mystérieuse d'un astéroïde, une découverte publiée jeudi dans la revue Astrophysical Journal Letters.

Cet astéroïde désintégré, initialement répertorié comme P/2013 R3, avait été détecté pour la première fois le 15 septembre 2013 et décrit alors comme un objet inhabituel avec une apparence floue.

Avec une résolution nettement supérieure, le télescope spatial Hubble a permis de révéler qu'il y avait en fait 10 objets distincts, chacun avec une sorte de queue comme une comète. Les quatre plus grands fragments mesuraient jusqu'à 200 mètres de rayon, soit deux fois la longueur d'un terrain de football, précisent les astronautes.

Les fragments de l'astéroïde s'éloignent les uns des autres

C'était "vraiment bizarre", a commenté jeudi Jessica Agarwal, astronome du Max Planck Institute en Allemagne, et co-auteur de cette recherche, conduite par David Jewitt, professeur d'astrophysique à l'Université de Californie à Los Angeles.

Les mesures effectuées par Hubble montrent aussi que ces fragments s'éloignent les uns des autres lentement à une vitesse estimée à 1,5 kilomètre/heure. L'astéroïde a commencé à se désintégrer au début de l'année dernière mais les dernières images montrent que de nouveaux morceaux continuent à apparaître.

Il est très improbable que cette fragmentation de l'astéroïde ait résulté d'une collision avec un autre objet qui aurait été instantanée et violente, expliquent ces astronomes.

Des morceaux de 200.000 tonnes

Ils écartent également une désintégration provoquée par la pression de la glace à l'intérieur fondant et se vaporisant car l'astéroïde est trop froid et trop éloigné du soleil. Il se situe à près de 480 millions de kilomètres de l'astre depuis quasiment le début du système solaire.

Reste le scénario selon lequel cet astéroïde se désintégrerait sous l'effet subtil des rayons du soleil qui au cours du temps ont entraîné une accélération de sa vitesse de rotation.

Les morceaux de l'astéroïde, d'environ 200.000 tonnes chacun, seront une source abondante de météorite dans l'avenir, la plupart finiront par plonger dans le soleil mais de petits fragments pourraient un jour finir en météores, retombant dans l'atmosphère de la Terre.

"Il s'agit de la dernière observation d'un objet céleste bizarre, la précédente avait été celle d'un astéroïde avec six queues" en octobre 2013, relève Jessica Agarwal.

A.D. avec AFP