L'eau découverte sur Mars pourrait faciliter les séjours sur la planète rouge

La découverte par la Nasa d'eau salée sur Mars pourrait faciliter l'exploration de la planète par l'homme. En permettant notamment la culture de plantes.

La confirmation par la Nasa qu'il y a de l'eau liquide sur Mars pourrait grandement faciliter les programmes d'exploration par l'homme de notre voisine du système solaire. C'est la première fois qu'une telle découverte est faite à propos de la planète rouge, même si les scientifiques avaient déjà établi que la surface de Mars avait été autrefois recouverte d'océans. Cette fois, preuve est faite que de l'eau salée s'écoule périodiquement sur la planète, à l'état liquide.

Cultiver des plantes et produire de l'oxygène 

Le problème majeur de l'exploration de Mars, c'est de s'y maintenir en vie. La surface de la planète est en effet hautement inhospitalière à cause d'une atmosphère composée à 95% de gaz carbonique, d'une absence totale de méthane et des rayons ultraviolets du Soleil, qui détruiraient toute vie telle que nous la connaissons. L'enjeu est donc de créer des structures capables d'abriter d'éventuels explorateurs, avec en ligne de mire le problème de l'oxygène. 

Il est en effet difficile d'imaginer une mission habitée à durée très limitée, autrement dit avec billet retour, tant la durée du voyage et le coût de la mission sont élevés. Or, la découverte d'eau sur Mars permet d'envisager une solution durable: la culture. En cultivant des plantes, et pourquoi pas des végétaux comestibles, l'oxygène ne deviendrait plus un problème. Les plantes, par le mécanisme de la photosynthèse, produisent naturellement de l'oxygène, qui permettrait, sauf accident, de rendre autosuffisante une structure d'exploration humaine. 

Image fournie par la NASA le 27 septembre 2015, montrant des trainées pouvant avoir été formées par de l'eau coulant sur Mars. © NASA-AFP

Dessaler l'eau de Mars

Outre l'oxygène que pourraient créer des plantes, l'eau salée de Mars pourrait également servir... à créer de l'eau douce. Si l'hypothèse est encore très loin d'être vérifiée, elle n'est pas irréaliste. Si l'eau martienne se trouve en quantité et en qualité suffisantes, des procédés de désalinisation de l'eau existent pour transformer l'eau salée en eau douce. D'autant que d'après les experts, l'eau telle qu'elle existe actuellement sur Mars n'est pas très différente que celle que l'on trouve à certains endroits sur Terre, comme le Salar d'Uyuni, en Bolivie. 

Créer de l'oxygène et de l'eau douce permettrait aux futures missions d'exploration de la planète rouge d'être entièrement autonomes. Une avancée majeure pour la conquête spatiale, alors que plusieurs missions sont en cours d'élaboration pour poser enfin le pied sur Mars.

Paul Aveline