La Nasa annonce avoir découvert des preuves d'eau liquide sur Mars

Des scientifiques, s'appuyant sur des images fournies par la Nasa, affirment qu'il y a bien de l'eau liquide salée sur la surface de la planète rouge. Et les traces seraient récentes... Explications.

La Nasa indique ce lundi avoir des preuves révélant la présence d'eau liquide aujourd'hui sur la planète Mars. 

Qu'est-ce qui a permis de confirmer la présence d'eau? Des scientifiques américains et français déclarent avoir trouvé des signes - grâce aux images fournies par l'agence spatiale américaine - dans les curieuses lignes qui entaillent les pentes de la planète rouge, de la présence de sels minéraux "hydratés", qui ne se forment qu'en présence d'eau. Ces résultats "appuient fortement l'hypothèse que les lignes contiennent de l'eau liquide lors des saisons chaudes de Mars et ce de nos jours", conclut-ils dans un étude parue lundi dans la revue Nature Geoscience. "Ceci est une avancée significative qui paraît confirmer que l'eau sous forme de ruisseaux de saumure, coule aujourd'hui à la surface de Mars", a commenté John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Nasa, lundi lors d'une conférence de presse.

De l'eau sous forme liquide

Est-ce la première fois qu'il est question de présence d'eau sur Mars? Non. Il est largement admis que la planète rouge a possédé dans le passé de l'eau en abondance sous forme liquide, et qu'elle a encore de l'eau aujourd'hui, mais figée dans la glace souterraine. Plus tôt dans l'année, la Nasa avait annoncé que presque la moitié de l'hémisphère nord de Mars avait été autrefois un océan, atteignant des profondeurs de plus de 1,6 kilomètres. Mais 87% de la précieuse substance a été perdu dans l'espace.

Les astrophysiciens émettent depuis longtemps l'hypothèse que ces traces qui apparaissent saisonnièrement peuvent être formée par des écoulements de saumure sur la planète rouge. Les lignes, qui peuvent faire jusqu'à quelques centaines de mètres de long pour cinq mètres de large, apparaissent sur les pentes de Mars pendant les saisons chaudes, s'allongent puis disparaissent quand les températures chutent.

En avril, d'autres scientifiques avaient d'ailleurs rapporté dans le même Nature Geoscience que des perchlorates de calcium étaient "généralisés" sur la surface de notre voisine. Le perchlorate, un type de sel identique à celui évoqué aujourd'hui, est très absorbant et abaisse le point de congélation de l'eau de sorte qu'elle reste liquide à des températures plus froides (jusqu'à -70° C environ).

Mais les scientifiques n'avaient pas pu étayer jusqu'à présent l'hypothèse que ces traînées saisonnières résultent de l'écoulement d'eau sous forme de saumure.

"Ecoulement de saumure liquide"

Que révèle alors l'étude publiée ce lundi? Notre étude "étaye cette possibilité théorique" de saumure liquide sur Mars, explique à l'AFP Lujendra Ojha de l'Université d'Atlanta. Car grâce aux données des images fournies par la mission de la Nasa "Mars Reconnaissance Orbiter", les scientifiques ont trouvé des éléments "compatibles avec la présence de sels minéraux hydratés", selon un communiqué de la revue Nature. "Les résultats suggèrent fortement un lien entre les stries sur les pentes martiennes et l'écoulement de saumure liquide", ajoute le chercheur.

Cette découverte est-elle donc une preuve non équivoque de la présence d'eau liquide sur Mars? "Je dirais presque", déclare à l'AFP Alfred McEwen de l'Université de l'Arizona, coauteur de l'étude.

Lors de la conférence de presse de la Nasa, John Grunsfeld a souligné la nécessité maintenant d'envoyer des outils de recherches ou des gens sur la planète rouge pour mener davantage de recherches.

la rédaction avec AFP