L'astre le plus brillant de l'univers découvert par des astronomes

Ce quasar, un disque de gaz en rotation autour du trou noir, est situé à 12 milliards d’années-lumière. Il consomme près d'un Soleil par jour, selon les scientifiques.

500.000 milliards de fois plus brillant que le Soleil. Dans un rapport publié par la revue scientifique Nature Astronomy, ce lundi 19 février, des astronomes de l'Université National d'Australie affirment avoir découvert l'objet le plus brillant de l'univers: un quasar situé à 12 milliards d’années-lumière de la Terre.

Les quasars, ces noyaux lumineux alimentés par des trous noirs supermassifs, se trouvent au centre de galaxies lointaines. Si à ce jour près d'un million de quasars ont déjà été répertoriés dans l'Univers, ce dernier représente l'astre le plus lumineux jamais observé jusqu'à présent.

"Il se cachait à la vue de tous", a déclaré Dr Christopher Onken, co-auteur de l'étude.

En collaboration avec l'Observatoire Européen Austral, l'Université de Melbourne et la Sorbonne, les chercheurs ont admis que la lumière du quasar avait mis plus de 12 milliards d'années avant de parvenir jusqu’à la Terre.

Un ogre céleste

Baptisé J0529-4351, le trou noir du quasar croît de façon fulgurante. Selon les chercheurs, sa masse augmente de l'équivalent d'un Soleil par jour, émettant ainsi de grandes quantités de lumière.

"Nous avons découvert le trou noir à la croissance la plus rapide connue à ce jour. Il a une masse de 17 milliards de soleils et mange un peu plus d'un soleil par jour. Cela en fait l'objet le plus lumineux de l'Univers connu", explique Christian Wolf, auteur principal de l'étude.

Cette intense lumière, émise par le quasar, provient d'un disque d'accrétion chaud qui mesure sept années-lumière de diamètre. C'est également l'endroit où la matière est entraînée et tourne en spirale autour du trou noir.

En comparaison, sept années-lumière correspondent à 15.000 fois la distance entre le Soleil et l'orbite de Neptune, indique l'Observatoire Européen Austral. Sur YouTube, le centre de recherches a publié une vidéo de ce phénomène.

L'endroit "le plus violent" de l'univers

Les experts comparent également ce disque de gaz en rotation autour du trou noir à un "ouragan cosmique", qui émet tellement d'énergie qu'il est plus de 500.000 milliards de fois plus lumineux que le Soleil.

"Ce quasar est l'endroit le plus violent que nous connaissions dans l'univers", a déclaré Christian Wolf.

Lors de sa première découverte en 1980, les scientifiques avaient conclu qu'il s'agissait d'une étoile. Ce n'est qu'en 2024, grâce aux avancées technologiques que les astronomes ont pu établir qu'il s'agissait en fait du quasar le plus lumineux jamais observé.

À la suite de cette découverte, Christian Wolf s'est senti tiraillé, rapporte le quotidien britannique The Guardian.

"D'une part, il s'agit d'un moment de choc et d'effroi, en imaginant cet endroit infernal, ces conditions et en constatant que la nature produit quelque chose d'encore plus extrême que ce que nous avions envisagé jusqu'à présent", a-t-il déclaré.

"D'un autre côté, c'est une joie un peu insolente: nous l'avons trouvé ! La nature ne nous a pas rendu les choses faciles, c'était comme si elle nous disait 'ah, vous êtes là!'".

Orlane Edouard