Hubble a 25 ans: pourquoi un télescope est-il devenu une légende?

INFOGRAPHIE - Le télescope Hubble, qui tourne autour de la Terre depuis 25 ans, fête ce 24 avril son anniversaire. Après 25 années d'une aventure folle, l'appareil lègue des milliers d'images plus incroyables les unes que les autres, et des avancées historiques dans notre connaissance de l'univers. BFMTV.com vous présente une légende en quatre volets.

Peu d'outils scientifiques jouissent d'une renommée aussi grande que celle d'Hubble. Un nom que tout le monde connaît, un télescope dont tout le monde a vu les images. Avec plus d'un million d'observations au service d'astronomes du monde entier, il est peut-être même l'outil le plus utilisé de l'histoire des sciences. Aujourd'hui, ce cylindre de métal et d'électronique long de 13 mètres et lourd de 11 tonnes plane en orbite depuis 25 ans, et malgré tous les services rendus, il n'a pas tout à fait fini de nous surprendre. Il lui reste cinq ans avant son désorbitage, qui le précipitera dans l'atmosphère et provoquera sa destruction.

Hubble le bien nommé

Le télescope doit son nom à Edwin Hubble. Ce célèbre astronome américain du début du 20e siècle a porté le regard de l'homme hors de notre Voie Lactée en démontrant l'existence d'autres galaxies, et a observé qu'elles s'éloignaient les unes des autres. C'est l'une des bases sur lesquelles est bâtie la théorie de l'expansion de l'univers.

Cette expansion de l'univers, le télescope Hubble en a fourni la preuve irréfutable. Il a aussi offert au monde des images de l'inconcevable immensité de l'univers, et permis un véritable voyage dans le temps. 

Depuis 25 ans, Hubble est considéré comme un miracle de la science et une source d'émerveillement. Voici pourquoi.

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Hubble a été construit de manière à pouvoir être réparé et modifié une fois sur orbite. C'est le premier secret de sa longévité: les appareils qui l'équipent ont pu être changés, parfois plusieurs fois, à mesure que la technologie avançait. Cela a aussi permis de transformer un fiasco en un grand succès: la pièce centrale du télescope, un miroir de 2,5 mètres de diamètre, est affligé d'un défaut de polissage qui rendait ses images inexploitables. Il était impossible de le changer, mais la modularité de Hubble a permis d'installer un équipement qui corrige le défaut, comme le ferait une lentille. 

Hubble est placé à 550 km d'altitude, c'est un point d'observation sans équivalant pour examiner les galaxies. Grâce à lui, on a découvert comment naissent les étoiles, avec la pouponnière d'étoiles des "Piliers de la création", l'un de ses plus beaux clichés. On a découvert ce qui se cache derrière les anneaux de Saturne: des remontées de gaz que la sonde Voyager avait ratées. On a vu comment Jupiter dévore les comètes et comment s'affrontent les galaxies. Mais surtout, Hubble a offert des images des premiers temps de l'univers, il y a plus de 13 milliards d'années: une photo de famille vieille de seulement 500 millions d'années après le big bang. 

L'histoire d'Hubble est pleine de rebondissements. Elle commence par un terrible fiasco: après avoir mis sur orbite ce bijou de la technologie la plus avancée, on remarque une erreur grossière. Le miroir principal a été mal poli, et visiblement mal contrôlé. Miracle, un correctif permet de lui rendre la vue. Les catastrophes Challenger et Columbia, en 1986 et 2004, auraient aussi pu stopper l'aventure, mais en 2015 le télescope est toujours là, avec encore cinq années de service devant lui. L'aventure se termine comme une épopée victorieuse: plus de 13.000 articles scientifiques ont été écrits grâce à lui.

Pour le grand public, Hubble, c'est avant tout des images à couper le souffle. Le télescope a fait plus pour l'attrait du public envers les sciences que des dizaines d'années de pédagogie, il a fait rêver plusieurs générations.