Après 340 jours en orbite, Scott Kelly et Mikhaïl Kornienko ont touché terre

Trois astronautes de la Station spatiale internationale, dont deux ayant passé près d'un an dans l'espace, sont revenus sur Terre mercredi. Ils ont notamment mené des expériences en vue de futurs périples sur Mars.

Les trois astronautes se sont posés dans les steppes du Kazakhstan mercredi. Le Russe Sergueï Volkov, son compatriote Mikhaïl Kornienko et l'Américain Scott Kelly étaient à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pour préparer de futures mussions habitées vers Mars. Le retour était particulièrement attendu pour Mikhaïl Kornienko et Scott Kelly, qui ont passé exactement 340 jours dans l'ISS, la plus longue période ininterrompue passée dans la station depuis que celle-ci est capable d'accueillir des passagers en 2000. 

Scott Kelly, qui a fait au total quatre séjours dans l'ISS, bat aussi le record de temps dans l'espace en cumulé pour un Américain avec 540 jours. Le record mondial de temps passé d'affilée dans l'espace revient au Russe Valeri Poliakov, resté plus de 14 mois à bord de l'ancienne station spatiale Mir en 1995. Scott Kelly, 52 ans, et Mikhaïl Kornienko, 55 ans, ont effectué cette mission pour étudier les effets biologiques et psychologiques de longs séjours dans l'espace, en préparation à de futures missions habitées vers Mars à l'horizon des années 2030.

Ils avaient décollé du cosmodrome de Baïkonour le 27 mars 2015 en compagnie du Russe Guennadi Padalka, qui a pour sa part battu le record absolu de temps de vol humain cumulé sur orbite avec 879 jours quand il est revenu sur Terre le 11 septembre 2015. Sergueï Volkov, qui a décollé pour l'ISS le 15 décembre 2015, aura lui passé 182 jours en orbite.

Des expériences sur Kelly et son frère jumeau

Dans une interview jeudi dernier, Scott Kelly avait dit se sentir bien psychologiquement et qu'il pourrait, si nécessaire, "rester cent jours de plus" dans l'espace confiné de l'ISS, tout en admettant être "impatient de rentrer" pour retrouver sa famille et ses amis. Les astronautes vont désormais subir des tests. Le cas de Scott Kelly sera particulièrement observé et comparé avec l'état de santé de son frère jumeau Mark, également astronaute mais à la retraite depuis 2011. Ce dernier fait partie de l'expérience menée par la Nasa afin d'évaluer sur la psychologie et l'organisme après un long séjour dans l'espace. 

C. B avec AFP