Que risque-t-on à manger de la viande bovine tuberculeuse?

Le Canard enchaîné a révélé que des milliers de tonnes de viande bovine se retrouvent chaque année dans nos assiettes alors que les animaux était atteints de tuberculose. Quels sont les risques pour la santé humaine?

Quelque 3000 tonnes de viande de vaches atteintes de tuberculose finissent chaque année dans nos assiettes. C'est ce qu'a révélé une enquête du Canard enchaîné publiée mercredi.

Une pratique tout à fait légale. Un règlement européen datant de 2004 indique que "toutes les viandes provenant d'animaux chez lesquels l'inspection post mortem a permis de mettre en évidence des lésions tuberculeuses dans plusieurs organes ou parties de la carcasse doivent être déclarées impropres à la consommation humaine". Mais si ces lésions sont localisées, "seul l'organe ou la partie de la carcasse affectés doivent être déclarés impropres à la consommation humaine". Et le reste peut donc se retrouver dans les rayons des supermarchés.

Quels risques pour la consommation?

La direction générale de l'alimentation certifie à BFMTV.com que "toutes les viandes mises dans le circuit sont propres à la consommation" et ne représentent "pas un danger" pour l'être humain. "Il n'y a pas de conséquence pour la santé humaine", poursuit-elle.

Comme le précise le ministère de l'Agriculture sur son site, "si des lésions sont apparentes et localisées, la partie concernée est enlevée et le reste de la carcasse peut rentrer dans la chaîne alimentaire, car dans ce cas la bactérie est absente des muscles de l'animal. Si les lésions sont disséminées, l'ensemble de la carcasse est exclue de la consommation et part à l'équarrissage, car il y a un risque de contamination des muscles et des abats".

Une formulation que Barbara Dufour, enseignante-chercheure en épidémiologie des maladies infectieuses animales à l'École nationale vétérinaire d'Alfort, située à Maisons-Alfort dans le Val-de-Marne, tient à préciser. Elle assure à BFMTV.com que ces vaches "ne sont pas malades" mais simplement contaminées et que la consommation de leur viande ne présente aucun risque.

"Elles n'ont aucun signe clinique, pas de symptômes. La bactérie de la tuberculose bovine ne se trouve pas dans le muscle que l'on mange, car elle ne circule pas dans le sang, mais des lésions peuvent se trouver dans les ganglions des voies respiratoires et digestives. Cela fait plus de trente ans qu'il n'y a plus de bovins présentant de signes cliniques de la tuberculose en France."

Combien de vaches infectées?

• Le Canard enchaîné assure que 8000 vaches contaminées par la tuberculose ont été transformées en steak. Pour Barbara Dufour, très peu de bovins sont aujourd'hui touchés par cette bactérie sur les quelque 18 millions que compte la France.

"Dans les années 1950, 25% des troupeaux étaient concernés, dont 15% à 20% des bovins de ces cheptels effectivement touchés. Aujourd'hui, seul 0,1% de ces troupeaux sont concernés, avec pour chaque troupeau une à deux bêtes infectées."

Comment les bovins sont-ils détectés?

Selon cette enseignante-chercheure à l'École nationale vétérinaire de Maisons-Alfort, le système d'identification et de traçabilité des bovins en France est "quasiment parfait". Barbara Dufour assure que le principe de précaution prime toujours.

Beaucoup d'animaux considérés comme infectés sont en réalité des animaux provenant d'élevages où l'infection a été mise en évidence mais ne sont pas infectés eux-mêmes et ne sont donc abattus que pour aider à l'assainissement de l'élevage. L'infection a tendance à persister dans certains départements bien connus, notamment en relation avec la faune sauvage. Une lésion peut également avoir été détectée lors d'un contrôle à l'abattoir. Car si toutes les carcasses ne font pas l'objet de prélèvements, elles sont en revanche "toutes inspectées par un vétérinaire". 

"Dans la plupart de cas, tout le troupeau dont est originaire l'animal sera alors envoyé à l'abattoir, et là encore le principe de précaution primera. Les lésions se cantonnant aux voies respiratoires et digestives, seules les viscères seront ainsi détruits."

Une maladie transmissible à l'homme?

Dans son dernier rapport, l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation prévient que la tuberculose bovine -qui n'est pas la même que la tuberculose humaine- est une maladie animale "transmissible à l'homme". Le ministère de l'Agriculture précise encore que "seules les personnes en contact direct et prolongé avec les animaux atteints peuvent être contaminés, la maladie se transmettant essentiellement par voie respiratoire". Et se veut rassurant: "Aucun cas de tuberculose chez l'homme n'a été constaté en consommant de la viande bovine", explique Jean-Luc Angot, directeur général adjoint de l'alimentation. 

C'est également ce qu'assure Barbara Dufour. "L'homme est assez peu sensible à la tuberculose bovine, une maladie que l'on connaît depuis cent ans." Et selon la chercheuse, les cas de tuberculose bovine chez l'être humain ne sont pas liés à une consommation de viande. "Les personnes contaminées l'ont été après avoir côtoyé des animaux infectés ou consommé du lait cru qui n'a pas été contrôlé, la bactérie ne résistant pas à la pasteurisation ni à la stérilisation." 

En 2014, 16 cas de tuberculose à mycobacterium bovis -la bactérie responsable de la tuberculose bovine- ont été identifiés par les autorités sanitaires, rapporte le Centre national de référence des mycobactéries. Le Canard enchaîné évoquait quant à une cinquantaine de cas. Barbara Dufour explique que certaines de ces personnes ont été infectées à l'étranger; d'autres dans les années 1950, "la bactérie pouvant rester en sommeil de nombreuses années puis se développer lors d'une baisse des défenses immunitaires".

"On consomme ces viandes depuis soixante-dix ans, dans le monde entier comme en France, insiste la spécialiste des maladies infectieuses animales. Personne n'a jamais été malade."

Céline Hussonnois-Alaya