Le virus Zika pourrait attaquer le cerveau adulte

Le virus Zika, qui peut provoquer un microcéphalie chez les nourrissons, pourrait aussi s'attaquer au cerveau adulte. Selon une étude américaine, des cellules liées à la mémoire et l'apprentissage pourraient être touchées.

Le cerveau du foetus ne serait pas le seul à être attaqué par le virus Zika. Des recherches menées sur des souris ont révélé l'effet dévastateur qu'il pourrait avoir sur un certain type de cellule du cerveau adulte. Selon une étude publiée jeudi aux Etats-Unis, ces cellules concernent l'apprentissage et la mémoire. 

"Il est avéré que Zika peut pénétrer le cerveau adulte et faire des ravages", a affirmé l'une des co-auteures, Sujan Shresta, qui est professeure à La Jolla Institute of Allergy and Immunology. 

Deux parties du cerveau adulte sensibles

Si l'effet du virus sur le foetus est bien documenté, en particulier le risque que Zika provoque une microcéphalie, il n'en va pas de même pour les effets sur les adultes. Les chercheurs se sont donc concentrés sur des cellules qui sont destinées à devenir des neurones, l'équivalent de cellules souches pour le cerveau. Celles-ci se sont révélées particulièrement sensibles au virus mais seulement dans deux parties du cerveau, dont l'hippocampe.

Outre le fait que les modèles établis sur des souris ne sont pas forcément transposables à l'homme, les chercheurs ont aussi souligné que les effets sur le cerveau à long terme étaient difficiles à prédire.

Transmission et vaccin, les recherches continuent

Le virus Zika, qui peut se transmettre par voie sexuelle, est à l'origine de nombreux cas de microcéphalie sur les nourrissons. Il s'attaque aux cellules cérébrales en développement et les détruit. Les chercheurs travaillent sur un vaccin de ce virus, déjà très répandu en Amérique latine et notamment au Brésil. Des cas ont aussi été signalés aux Etats-Unis et en Europe. 

M.L. avec AFP