Épidémies de Covid, grippe, bronchiolite... Peut-on attraper plusieurs virus en même temps?

Trois épidémies de virus respiratoires circulent actuellement en France, accompagnées d'autres virus hivernaux et, même si c'est peu fréquent, il est possible d'être contaminé par plusieurs d'entre eux en même temps.

Le nombre de cas de Covid-19 augmente ces derniers jours, comme ceux de la grippe. En parallèle, une épidémie de bronchiolite est installée depuis plusieurs semaines dans l'Hexagone, et d'autres virus respiratoires hivernaux circulent à cette période.

Avec tous ces virus se propageant actuellement, alors que les gestes barrières ont été délaissés ces derniers mois, l'Académie nationale de médecine avait alerté début novembre sur le risque de "co-infections virales", soit le fait d'être contaminé par deux virus en même temps.

Ce sujet avait déjà été évoqué l'hiver dernier. Plusieurs personnes dans le monde avaient alors été testées positives à la fois au Covid-19 et à la grippe. "Oui, il est possible d’attraper les deux maladies en même temps", écrivait en septembre 2021 l'Organisation Mondiale de la Santé.

"Généralement la défense contre une infection en cours protège d’une autre infection"

Toutefois, "il est très rare que l’on fasse simultanément" des infections, a fait valoir ce mercredi sur BFMTV l'immunologue Brigitte Autran, présidente du Comité de veille et d'anticipation des risques sanitaires (Covars). "Généralement la défense contre une infection en cours protège d’une autre infection."

La contamination par un virus met en effet les défenses de l'organisme "en éveil", explique à BFMTV.com le virologue Éric Leroy. En plus de fabriquer des anticorps spécifiques au virus qui l'a d'abord infecté, l'organisme réagit également de façon moins spécifique, et prépare le corps à combattre d'autres infections.

"La réactivité du corps est plus forte quand il est infecté, cela lui permet de réagir à une nouvelle infection plus rapidement", déclare Éric Leroy.

Environ 5% de co-infections

D'autre part, le virologue explique qu'être contaminé par différents virus d'une même famille peut entrainer une immunité croisée: être infecté par un certain virus peut vous protéger contre d'autres issus de la même souche.

Il précise qu'environ 5% des personnes infectées par un virus font des co-infections. Une étude réalisée dans un hôpital parisien, publiée en juillet 2021, faisait ainsi état de 6% de patients présentant des co-infections du Covid-19 avec d'autres virus respiratoires.

Donc si les co-infections ne sont "pas des phénomènes rares, elles sont peu fréquentes", déclare le virologue.

Les co-infections concernent "notamment des personnes qui ne développent pas de réponses immunitaires assez fortes, ou encore les personnes immuno-déprimées", explique le virologue.

Éric Leroy souligne également qu'il a déjà observé des cas, encore plus rares, de patients infectés par trois, voire quatre virus.

Des risques d'infections aggravées?

Il reste actuellement difficile d'évaluer le danger que peut représenter une co-infection. Elle entraine parfois un effet bénéfique, parfois un effet néfaste. "C’est tellement inhabituel que nous manquons de données fiables, nous n’avons pas de réponse à cette question", avait ainsi déclaré en janvier dernier auprès du Parisien l’infectiologue Olivier Bouchaud, chef du service des maladies infectieuses et tropicales de l’hôpital Avicenne (Seine-Saint-Denis).

"Les co‐infections peuvent entraîner une interférence virale, un virus limitant ou supprimant la réplication du second virus", écrivaient les chercheurs dans l'étude de juillet 2021, mais aussi "une aggravation de la gravité de la maladie par rapport à la mono‐infection".

Pour les épidémies en cours actuellement, les soignants ont rappelé ces derniers jours que le masque est efficace pour limiter la diffusion du Covid-19, mais aussi de la grippe et de la bronchiolite, tout comme les gestes barrières. Ils appellent également les personnes éligibles à se faire vacciner contre le Covid-19 et la grippe.

Salomé Vincendon Journaliste BFMTV