Covid long: deux nouvelles études pointent des "anomalies" touchant plusieurs organes

Encore mal connu, le Covid long fait l'objet de deux études scientifiques publiés ce vendredi et en août. L'une d'elles a identifié des dommages au cerveau ou aux poumons, quand une autre affirme que certains neurones des patients atteints de Covid long sont altérés.

Un mal que les chercheurs commencent à mieux connaître. Deux récentes études viennent donner des pistes d'explications sur les causes du Covid long, un syndrome aux mécanismes encore mystérieux, l'une évoquant l'effet conjoint de séquelles dans divers organes, l'autre un mécanisme au niveau des neurones.

Plus de 250 patients étudiés

Il y a "des preuves concrètes que différents organes subissent des changements" après une hospitalisation liée au Covid, a déclaré, lors d'une conférence de presse, Christopher Brightling, co-auteur d'une étude publiée vendredi dans le Lancet Respiratory Medicine.

Ce travail se base sur des IRM réalisées chez 259 patients ayant été hospitalisés pour Covid en 2020-2021. Elles ont été comparées avec des examens effectués chez une cinquantaine de personnes jamais infectées.

"Notre travail met en lumière la nécessité de services de suivi multidisciplinaires à plus long terme ciblés concernant la santé pulmonaire et extra-pulmonaire, en particulier pour les personnes hospitalisées pour Covid-19", souligne le docteur Betty Raman auprès de SkyNews.

Le cerveau, le poumon ou les reins touchés

Près d'un tiers des patients Covid présentaient des "anomalies" dans plusieurs organes, plusieurs mois après leur sortie de l'hôpital. Ces organes incluent notamment le cerveau, les poumons ou les reins et, dans une moindre mesure, le cœur et le foie.

Les problèmes aux poumons étaient par exemple 14 fois plus fréquents et les problèmes au cerveau 3 fois plus nombreux chez les patients souffrant de Covid long ou trois plus comparé aux autres patients. La sévérité des "anomalies" repérées était très variable, en fonction de l'âge ou de la santé globale du patient.

Les chercheurs ont notamment recensé des lésions de la substance blanche du cerveau, un phénomène qui peut être associé par la littérature scientifique à un léger déclin cognitif.

L'une des principales autrices de l'étude, le docteur Betty Raman, précise à SkyNews que les personnes dont plus de deux organes ont été touchés sont "quatre fois plus susceptibles de faire état de troubles physiques et mentaux sévères, voire très sévères".

Une piste d'explication au Covid long

Pour les auteurs de l'étude, ainsi que des observateurs indépendants, ces résultats ouvrent une piste d'explication au Covid long, c'est-à-dire la persistance de séquelles durables plusieurs mois après l'infection.

Ce trouble, qui manque toutefois d'une définition consensuelle, est toujours mal compris sur le plan physiologique, plusieurs explications se faisant concurrence sans être d'ailleurs forcément exclusives.

RMC s’engage pour vous : La difficile reconnaissance du Covid long - 12/04

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L'étude de vendredi laisse penser que le Covid long "ne s'explique pas des insuffisances graves concentrées sur un seul organe" mais plutôt "une interaction entre au moins deux anomalies de (différents) organes", avance le pneumologue Matthew Baldwin, qui n'y a pas participé, dans le même numéro du Lancet Respiratory Medicine.

Des neurones altérés, selon une autre étude

Une autre étude, publiée une semaine plus tôt dans la revue eBiomedicine, a, elle, plutôt ouvert la piste d'un mécanisme concentré dans le cerveau.

Menée par une équipe de l'Inserm, cette étude s'est penchée sur une cinquantaine de patients dont certains ont subi une baisse de leur taux de testostérone, liée à une altération par le virus de certains neurones régulant les fonctions reproductrices.

Les chercheurs ont ensuite mesuré les fonctions cognitives de ces patients, pour constater de moins bonnes performances quand cette catégorie de neurones était affectée.

Ces résultats, "suggèrent que l'infection peut entraîner la mort de ces neurones et être à l'origine de certains symptômes qui persistent dans le temps", avance l'Inserm dans un communiqué.

Plus de 2 millions de Français concernés

Fatigue, toux, essoufflement, fièvre intermittente, perte du goût ou de l'odorat, difficultés de concentration, dépression... le Covid long se manifeste par un ou plusieurs symptômes parmi une longue liste, généralement dans les trois mois après l'infection et persistant au moins deux mois. Des symptômes qui ne peuvent s'expliquer par d'autres diagnostics et ont un impact sur la vie quotidienne.

En France, le "Covid long" a touché 4% des adultes soit 2,06 millions de personnes de plus de 18 ans, une petite proportion (1,2%) déclarant être fortement gênée dans ses activités quotidiennes, selon une étude de Santé publique France réalisée à l'automne dernier et dont les résultats ont été dévoilés en juin.

La grande majorité des patients (90%) souffrant de Covid long voient cependant leurs symptômes lentement s'améliorer au bout de deux ans, les autres connaissant une amélioration rapide ou au contraire une persistance de leurs troubles, précise une étude publiée en mai par le docteur Viet-Thi Tran, épidémiologiste à l'AP-HP et professeurs à l'Université Paris Cité, auprès de 2197 patients de la cohorte "ComPare" souffrant de Covid long, suivis régulièrement.

Juliette Desmonceaux avec AFP