Pourquoi l'équinoxe d'automne n'a pas lieu ce 21 septembre

L'automne commence-t-il toujours le 21 septembre? Contrairement aux idées reçues, l'équinoxe tombe rarement à cette date. En cause: la manière et la vitesse à laquelle tourne la Terre autour du Soleil.

Une large partie du pays est sous la pluie, les températures ont désormais chuté, nous sommes le 21 septembre... Tout donne des airs d'automne pourtant, cette saison n'a pas encore officiellement débuté. Le successeur de l'été ne prendra en effet ses fonctions que dans deux jours, le samedi 23.

Si dans l'imaginaire collectif, par simplification, les changements de saison interviennent les 21, ce n'est pourtant pas tout le temps le cas. L'an dernier déjà, l'équinoxe d'automne tombait un 23 septembre, quelques heures plus tôt.

Entre le 21 et le 24 septembre

Le début de l'automne correspond au moment exact de l'équinoxe d'automne. Cette année, il tombe exactement le 23 septembre à 8h50 et 0,8 seconde (heure française). La différence entre chaque année s'explique par le fait que la Terre ne tourne pas autour du Soleil en 365 jours exacts mais en 365 jours, 5 heures et 46 minutes.

Par conséquent, chaque année, cette différence se cumule et décale progressivement le moment de l'équinoxe. C'est d'ailleurs pour cela qu'il existe des années bissextiles, où l'ajout d'un 29 février tous les quatre ans permet de réajuster ce décalage. Ainsi, l'automne peut tomber entre les 21 et 24 septembre en fonction des années.

L’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) explique que la prochaine fois que l'équinoxe d'automne tombera un 21 septembre, ce sera en 2092 et "ce sera la première fois depuis la création du calendrier grégorien".

Le jour égal à la nuit

Le terme "équinoxe" provient du latin æquinoctium, de "æequs" ("égal") et "nox" ("nuit"), désignant ainsi le moment de l'année où la durée du jour est égale à celle de la nuit, partout sur Terre. Durant l'équinoxe, les deux hémisphères sont éclairés de la même façon, car le Soleil est pile à la verticale au-dessus de l'équateur. Et en conséquence, le Soleil passera au zénith de l'équateur terrestre et se lèvera exactement à l'est et se couche exactement à l'ouest.

Tout cela s'explique également par le fait que la Terre ne décrit pas une orbite parfaitement circulaire autour du Soleil. Or, la planète tourne plus vite autour de son étoile quand elle en est le plus près. Un effet qui entraîne un décalage dans les durées des saisons et donc dans leur date de début.

Dérèglement climatique

À l'inverse, pour les météorologues, les saisons ont des dates bien précises qui ne varient pas. Ainsi, l'automne météorologique a commencé le 1er septembre et s'achèvera le 30 novembre.

Cela est lié au fait que les météorologues considèrent que le milieu de l'été (le moment où les températures sont les plus élevées) intervient au milieu du mois de juillet, explique Météo-France. Pour que l'été dure trois mois, il faut donc remonter un mois et demi avant cette date pour connaître son début et un mois et demi après pour connaître son terme. L'été météorologique commence donc au 1er juin et se termine le 31 août, ce qui laisse donc place, dès le 1er septembre, à l'automne météorologique.

À l'aune du dérèglement climatique, l'Europe et l'hémisphère nord pourraient toutefois connaître des étés plus étirés. Une étude de 2021 montre que la durée moyenne de l'été aurait déjà progressé de dix-sept jours entre 1952 et 2011, empiétant donc sur les trois autres saisons.

Salomé Robles