Pourquoi l'été météorologique se termine le 31 août

Selon les saisons calendaires, l'été s'achève le 22 septembre, jour de l'équinoxe d'automne. Pourtant, ce mercredi 31 août marque la fin de l'été météorologique. Un critère atmosphérique utilisé par les scientifiques.

Sommes-nous déjà en automne? D'après le calendrier météorologique, l'été s'achève en effet ce mercredi 31 août. Contrairement aux saisons calendaires, ou astronomiques, qui débutent avec les équinoxes de printemps et d'automne, ou les soltices d'hiver et d'été, les saisons météorologiques débutent plus tôt.

Ainsi, selon les saisons calendaires, l'été est censé s'achever le 22 septembre, l'équinoxe d'automne étant prévu le 23. Comme l'explique Météo-France, les dates et saisons qui nous sont familières se basent sur "des phénomènes astronomiques": les équinoxes et solstices mentionnés plus haut.

Les saisons météorologiques, utilisées par les scientifiques, se basent, elles, "plutôt sur des critères atmosphériques". Elles correspondent "à des périodes de trois mois pleins". Ainsi, si l'été calendaire s'achève le 22 septembre, l'été météorologique se termine le 31 août, car il se base sur les températures plutôt que sur l'ensoleillement.

"En météorologie, l'été correspond à la période de l'année la plus chaude. La durée d'ensoleillement maximale se situe autour du solstice d'été", soit autour du 20 ou 21 juin, détaille l'institut.

Or, en raison de l'inertie de l'atmosphère, c'est-à-dire le phénomène qui fait que l'océan et l'atmosphère stockent la chaleur avant de la restituer, "ce n'est qu'environ trois semaines plus tard que la température moyenne est généralement à son maximum, c'est-à-dire à la mi-juillet".

Les températurs plutôt que l'ensoleillement

Le pic de chaleur étant aux alentours de mi-juillet, les météorologues considèrent que l'été démarre plus tôt que sur le calendrier saisonnier, et regroupent les trois mois les plus chauds: juin, juillet, août. Ainsi, en météorologie, l'été commence le 1er juin et se termine le 31 août.

En suivant le même raisonnement, "l'ensoleillement est minimal au solstice d'hiver (21 ou 22 décembre). Mais avec l'inertie de l'atmosphère, le pic de l'hiver se situe plutôt mi-janvier", détaille Météo-France. Ainsi, l'hiver météorologique s'étend du 1er décembre au 28 ou 29 février. L'automne, quant à lui, dure du 1er septembre au 30 novembre, et le printemps du 1er mars au 31 mai.

Pour l'hémisphère Sud, où les saisons sont inversées, la logique est la même. "C’est plus pratique de définir les saisons de cette façon, en fonction des températures. Beaucoup de pays ont d'ailleurs adopté ce système", estime, dans les colonnes de Ouest-France, Frédéric Nathan, prévisionniste à Météo-France.

Fanny Rocher