La sonde européenne Rosetta vit ses dernières heures avant le crash

Son odyssée spatiale, qui a duré douze ans, a été riche en péripéties et a permis de récolter une abondante moisson de données scientifiques.

La sonde européenne Rosetta, en orbite autour de la comète Tchouri depuis 2014, va se laisser tomber sur son noyau ce vendredi, après douze ans de périple dans le système solaire à plus de six milliards de kilomètres de la Terre. Elle aura droit à une fin grand spectacle, organisée par l'Agence spatiale européenne (ESA) qui mobilisera les dernières forces de la sonde pour engranger d'ultimes résultats scientifiques.

Décidée en 1993, la mission Rosetta était destinée à mieux comprendre la formation du système solaire. Les comètes, apparues il y a 4,5 milliards d'années, font partie des objets les plus primitifs de ce système. La sonde a découvert, entre autres, que l'eau de Tchouri ne ressemblait en rien à celle de la Terre: cette famille de comètes n'a donc pas contribué à l'apport d'eau sur notre planète, comme le supposaient les scientifiques. Elle a en revanche identifié des molécules organiques nécessaires à l'apparition de la vie, notamment des acides aminés, qui pourraient avoir participé à "l'ensemencement" de nos océans.

Une longue chute libre de 14 heures

Avec désormais plus de 7 milliards de kilomètres au compteur, la sonde, lancée en 2004, escorte depuis août 2014 la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Malheureusement, celle-ci s'éloigne dorénavant de plus en plus du Soleil. Dotée de grands panneaux solaires, la sonde commence à manquer de puissance. D'où la décision de l'Esa de mettre un point final à l'aventure tant que la sonde est encore contrôlable.

Ce jeudi soir, à 22h50, Rosetta sera placée sur une trajectoire "la menant directement en collision avec la comète Tchouri", indique à l'AFP Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne. La sonde entamera une lente descente en chute libre de plus de 14 heures. Sur la fin, sa vitesse atteindra 90 centimètres par seconde (3,2 km/heure), soit la vitesse de la marche humaine. Rosetta n'a pas été conçue pour atterrir. Mais les ingénieurs ont fait leur possible pour que "l'impact contrôlé" de la sonde sur la comète, attendu ce vendredi vers 12h40, soit le plus "soft" possible. Il faudra ensuite 40 minutes pour que le signal arrive à la Terre.

Mathilde Joris avec AFP