Australie: les incendies se rapprochent de Sydney, des habitants pris au piège

Les incendies qui ravagent le sud de l'Australie sont attisés par des conditions climatiques extrêmes, jamais enregistrées: des vents violents, de très hautes températures et une forte sécheresse. Des milliers d'habitants ont déjà été évacués.

Des dizaines d'incendies se sont intensifiés ce mardi en Australie et ont atteint la banlieue de Sydney. Les départs de feu sont attisés par des vents violents, des températures caniculaires et une végétation sèche.

Les feux de brousse se trouvaient ce mardi à quelques kilomètres du centre de Sydney, capitale de l'Etat de Nouvelle-Galles-du-Sud. Des avions de lutte contre les incendies ont pulvérisé des produits retardant sur les arbres et les maisons d'une banlieue située au nord de la ville.

Depuis ce vendredi, les incendies sur la côte est de l'Australie ont fait trois morts, détruit plus de 150 habitations et contraint des milliers d'habitants à fuir. Des températures atteignant 40 degrés et des vents soufflant à 60 km/h étaient attendus mardi sur la côte est de l'Australie. Selon des experts, la combinaison de ces trois éléments, très favorables aux feux de brousse, est la pire jamais enregistrée.

Des habitants invités à se mettre à l'abri 

Les vents qui soufflent d'ouest en est et l'intense sécheresse qui frappe la végétation risquent de propager les incendies en direction des foyers de population vivant sur le littoral. "Ces conditions devraient s'aggraver", a affirmé Shane Fitzsimmons, invitant les habitants des régions voisines à rester en état d'alerte. "Un excès d'optimisme tue", a-t-il averti.

Un épais nuage de fumée a alors encerclé la ville alors que les maisons, les véhicules et les routes étaient recouverts d'un produit retardant de couleur rouge framboise. "Les braises qui flottaient dans l'air ont déclenché des feux devant les maisons", a expliqué à l'AFP Nigel Lush, un habitant. Selon le témoignage de Julia Gretton-Roberts, une autre habitante, l'incendie s'est propagé très rapidement.

Andrew Connon, un pompier, a expliqué à l'AFP qu'un certain nombre de maisons avaient été menacées mais que la pulvérisation du produit ignifuge a permis de limiter les menaces qui pesaient sur les habitations. Des milliers de pompiers avaient été déployés préventivement dans les Etats du Queensland et de Nouvelle-Galles-du-Sud en raison de conditions "catastrophiques" et "hors normes".

Les pompiers n'ont cependant pas pu empêcher plusieurs feux de brousse de percer le périmètre de confinement; et des résidents qui n'avaient pas été évacués se sont ainsi retrouvés pris aux piège.

Une saison des feux précoce et violente

Sur plus d'une centaine de feux de brousse qui ont ravagé une zone allant de Brisbane à Sydney, une situation d'urgence a été décrétée pour onze d'entre eux alors que de nombreuses villes sont directement menacées.

"Beaucoup de gens ont tenu compte des avertissements et sont partis tôt", a déclaré Shane Fitzsimmons, responsable des pompiers de Nouvelle-Galles du Sud , mais "manifestement, d'autres ont choisi de ne pas le faire". "Pour ceux qui se trouvent encore" dans les zones concernées par ces violents incendies "il est trop tard pour partir et se mettre à l'abri est désormais votre seule option", a-t-il affirmé.

À titre préventif, environ 600 écoles ont été fermées, ainsi que de nombreux parcs nationaux. La police et l'armée apportent un appui logistique aux pompiers qui ont également reçu le soutien aérien d'une centaine d'appareils. Le rallye d'Australie, dernière manche du championnat du monde des rallyes de la FIA, qui devait débuter jeudi en Nouvelle-Galles du Sud, a été annulé mardi par les organisateurs. Dans la ville de Hillville, au nord de Sydney, un incendie a ravagé une superficie équivalant à près de 25.000 terrains de foot.

Dans les Blue Mountains, à l'ouest de Sydney, Alan Gardiner, un pompier de Winmalee, a indiqué que les habitants étaient "terrifiés et à bout de forces". La ville porte encore les stigmates de l'incendie de 2013 qui avait détruit 200 habitations. La population est consciente de l'importance de se décider à temps pour partir, en raison du peu d'axes routiers dans cette zone montagneuse. "S'il y a un incendie, ce sera catastrophique", estime Alain Gardiner.

De tels incendies se produisent chaque année sur l'immense île-continent pendant le printemps et l'été en Australie. Cette année, la saison des feux a été particulièrement précoce et violente et pourrait être l'une des pires connues par le pays. En Nouvelle-Galles du Sud, un million d'hectares ont déjà brûlé, soit déjà trois fois plus que l'an dernier.

J. G. avec AFP