Incendies en Australie: des milliers de personnes prises au piège sur des plages

Pour échapper aux flammes, certains n'ont eu d'autre choix que de quitter les lieux en bateau pour échapper à la fournaise.

Cela fait maintenant plusieurs semaines, depuis le début du mois de septembre, que l'Australie est en proie à de violents incendies qui ont déjà causé la mort de 11 personnes et provoqué d'irrémédiable dommages sur la faune et la flore locale. 

Ce mardi, ce sont des milliers de personnes qui ont été contraintes de trouver refuge sur des plages touristiques du sud-est du pays pour échapper aux flammes. 

Quelque 4.000 vacanciers et habitants se sont retrouvés pris au piège sur la laisse de mer de la cité balnéaire de Mallacoota.

Sur une bande côtière d'environ 200 kilomètres, nombre de personnes n'ont pas eu d'autre choix que de se rendre sur les plages pour échapper aux incendies qui encerclent cette ville du littoral.

Importants dégâts

Certains habitants ont fui vers le large à bord de leurs bateaux, tentant ainsi d'échapper à l'une des pires journées jamais enregistrées depuis le début en septembre de ces feux dévastateurs.

Des dizaines de biens auraient été détruits depuis lundi et au moins sept personnes sont portées disparues dans les Etats de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria, situés au sud-est de l'Australie.

Dans certaines régions, les incendies sont si intenses, la fumée si épaisse et les feux provoqués par la foudre si violents que les reconnaissances aériennes et les interventions de bombardiers d'eau ont dû être interrompues, ont indiqué les pompiers en charge des zones rurales de Nouvelle-Galles du Sud.

A Mallacoota, plongée dans la pénombre, les autorités ont expliqué que ces incendies étaient la conséquence de violents orages et d'un "accès de braises".

L'océan en dernier recours

"Un incendie semble sur le point de frapper Mallacoota", a déclaré le commissaire Andrew Crisp en charge des services d'urgence de l'Etat de Victoria à la chaîne de télévision ABC.

Des pompiers ont été déployés afin de protéger les personnes prises au piège.

Ces derniers jours, les autorités n'ont cessé d'alerter les quelque 30.000 touristes venus passer leurs vacances d'été dans la région, les incitant à quitter cette zone qui fait partie des centaines actuellement ravagées par des feux à travers l'immense île-continent.

"Nous avons trois équipes d'intervention à Mallacoota qui vont prendre soin des 4.000 personnes sur la plage là-bas", a-t-il expliqué. Il s'est dit "très inquiet pour ce groupe qui se retrouve isolé".

Des préparatifs seraient en cours afin de procéder, en cas de besoin, à une évacuation par voie maritime ou terrestre.

Sur les réseaux sociaux, les habitants ont affirmé avoir préventivement enfilé des gilets de sauvetage au cas où ils seraient obligés de se réfugier dans l'eau pour échapper aux flammes.

"Je préfère être en vie plutôt que d'avoir une maison"

Dans certaines régions ravagées par les feux, les températures peuvent atteindre des centaines de degrés, tuant toute personne se trouvant à proximité avant même que les flammes ne les atteignent.

L'océan est "leur dernier recours", selon les services d'urgence de l'Etat de Victoria.

Une journaliste d'une radio locale, Francesca Winterson, a raconté comment elle a vu l'incendie se rapprocher de la ville et de sa maison alors qu'elle tentait de diffuser des messages d'alerte au milieu d'une coupure d'électricité.

"Je préfère être en vie plutôt que d'avoir une maison", a-t-elle affirmé à la radio ABC Gippsland.

Des feux sans précédent ravagent l'Australie depuis septembre mais depuis lundi, une hausse des températures et des vents forts les ont attisés.

Incendies en Australie: des milliers de personnes prises au piège sur des plages © SEAN DAVEY / AFP

Sydney dans un nuage toxique

Lundi, environ 100.000 personnes ont dû fuir cinq banlieues de Melbourne en raison de l'avancée des incendies et Sydney était enveloppée mardi d'un épais nuage de fumée toxique liée aux incendies. 

Un pompier volontaire est décédé et deux autres ont été brûlés en intervenant en Nouvelle-Galles du Sud. En début de semaine, dans l'Etat d'Australie Occidentale, les températures ont atteint 47°C. Elles ont dépassé 40°C à travers tout le territoire.

Le Premier ministre conservateur Scott Morrison a admis tardivement un lien entre ces incendies et le changement climatique mais s'est refusé à revenir sur sa politique favorable à l'industrie minière du charbon.

Les autorités municipales de Sydney ont cependant décidé de maintenir le feu d'artifice du Nouvel An qui a été annulé à Canberra et dans différentes villes.

Hugo Septier avec AFP