La folle histoire de Muthu Raja, l'éléphant thaïlandais au coeur d'un incident diplomatique

Offert au Sri Lanka en 2001, le pachyderme thaïlandais est rentré chez lui dimanche en raison d'un mauvais traitement dans un temple bouddhiste de son pays d'acceuil.

Le plus lourd des sujets diplomatiques. L'éléphant Muthu Raja, également connu dans sa Thaïlande natale sous le nom de Sak Surin, a été rappatrié du Sri Lanka dans un contexte de tension entre les deux pays ce dimanche, plus de 20 ans après son départ.

Donné en cadeau en 2001 par les autorités thaïlandaises au Sri Lanka, le pachyderme de quatre tonnes subissait un mauvais traitement dans un temble bouddhiste du sud de l'île située dans l'Océan Indien, où il était hebergé. La Thaïlande avait donc réclamé son retour l'an passé.

L'éléphant de 29 ans souffrait, et il était couvert d'abcès, lorsque le gouvernement srilankais l'a pris en charge, retirant sa garde au temple en novembre 2022. Selon des associations de défense des animaux, l'animal aurait été employé au transport de troncs d'arbre, et maltraité par ceux qui s'occupaient de lui.

Rapatrié pour 640.000€

Le mammifère a ainsi été transporté de Colombo à Chiang Mai, dans l'ouest de la Thaïlande, dans une cage géante spécialement construite pour lui, à bord d'un avion cargo Iliouchine-76. Selon les autorités thaïlandaises, ce rapatriement a coûté environ 640.000 euros.

Dans l'appareil, pas moins de quatre soigneurs thaïlandais et un garde sri lankais ont assisté Muthu Raja. Deux caméras de surveillance ont également été installées à l'intérieur de l'avion pour surveiller l'état de santé de l'animal.

Le voyage s'est déroulé "parfaitement", a déclaré le ministre thaïlandais de l'Environnement, Varawut Silpa-archa, qui était présent à l'aéroport d'arrivée pour accueillir l'éléphant.

"Il a voyagé pendant cinq heures, et tout va bien, son état est normal. Si tout se passe bien, nous pourrons le déplacer rapidement", a-t-il ajouté.

La plupart des plaies de Muthu Raja, qui a passé sa convalescence dans un parc zoologique des environs de Colombo, sont désormais soignées, mais une patte blessée exige encore des soins d'hydrothérapie très poussés. Il est prévu pour l'animal une quarantaine dans une réserve naturelle proche de Chiang Mai.

Le Sri Lanka s'est excusé auprès du roi de Thaïlande

Le Premier ministre srilankais, Dinesh Gunawardena, a déclaré en juin devant le Parlement qu'il avait présenté personnellement au roi de Thaïlande des excuses pour les mauvais traitements qu'aurait subi l'éléphant.

M. Varawut Silpa-archa, lui, avait éludé la question des mauvais traitements qu'aurait subis Muthu Raja. "Nous ignorons ce qui s'est passé avant", avait-t-il déclaré à la presse en juin.

Néanmoins, le gouvernement thaïlandais n'envoie maintenant plus d'éléphants à l'étranger et ses missions diplomatiques vérifient les conditions dans lesquelles vivent ceux qui s'y trouvent déjà. Une manière de dire qu'on ne les y trompera plus.

Gabriel Joly avec AFP