Enfants coincés dans une grotte en Thaïlande: des chercheurs de nids d'hirondelle à la rescousse

Une équipe de ramasseurs de nids d'hirondelles s'est jointe aux secouristes mobilisés pour sauver les enfants et leur entraîneur de foot, coincés dans une grotte en Thaïlande.

Habitués aux escalades périlleuses, un groupe de ramasseurs de nids d'hirondelles a rejoint les équipes de secouristes qui cherchent à sauver les douze enfants membres d'une équipe de football et leur entraîneur, coincés dans une grotte en Thaïlande depuis une dizaine de jours.

Spécialité culinaire très prisée en Asie, les nids d'hirondelles se ramassent sur le flanc de falaises. La pratique de l'escalade permet donc à ceux qui les récoltent de parcourir aisément les puits situés à l'aplomb de la grotte, afin de découvrir lequel mènera les secouristes à la portion de grotte où se trouvent les enfants.

Une équipe de volontaires aguerris

Abdulrawheep Khunraksa, 49 ans, est le responsable de cette équipe de volontaires venus de l'île de Li Bong, dans le sud de la Thaïlande. A force de voir la couverture en direct de l'opération de secours à la télévision, "nous nous sommes demandés comment nous pourrions aider", a-t-il expliqué.

"Nous voulons aider à trouver les enfants et nous pensons avoir une certaine expertise, escaladant des falaises à la recherche de nids d'hirondelles depuis des années", insiste-t-il, alors que ses hommes parcourent le sommet de la montagne.

"Ils ramassent des nids d'hirondelles sur l'île de Li Bong depuis des générations", a confirmé Jirarat Kaewpitak, responsable de l'administration locale de la province de Trang dans le sud de la Thaïlande, proche de la frontière avec la Malaisie, où se trouve l'île.

La communauté locale se mobilise

L'équipe composée de huit hommes, musulmans comme la majorité des habitants du sud de la Thaïlande, est arrivée sur place en avion grâce à une levée de fonds au sein de la communauté musulmane locale. Leur arrivée a suscité l'enthousiasme des familles, massées devant la grotte depuis des jours, à attendre des nouvelles.

"Ils ont l'expérience de la découverte des nids d'oiseaux, alors ils doivent avoir l'habitude des grottes et des montagnes. J'ai bon espoir qu'ils puissent aider", a réagi Sunida Wongsukchan, grande-tante d'un des enfants, Ekkarat.

Deux compagnies aériennes thaïlandaises ont d'ores et déjà annoncé qu'elles étaient prêtes à prendre en charge leurs billets retour.

Un met prisé en Asie

Les nids d'hirondelles, faits à base de la salive des oiseaux, sont un gros marché en Asie du Sud-Est, principale région productrice de nids d'oiseaux en Asie.

La médecine chinoise leur prêtant de nombreuses vertus, les nids d'hirondelles sont servis dans les restaurants huppés de Pékin ou Shangaï. Ils sont alors dissous en une sorte de gelée blanchâtre qui sert de base à des soupes, des boissons ou des desserts.

Ils sont traditionnellement récoltés à la main en escaladant les falaises des îles sur lesquelles les hirondelles viennent nicher, mais on voit apparaître de plus en plus des fermes de nids à hirondelles.

L.D., avec AFP