Pourquoi certains arbres sont-ils encore verts en cette fin octobre?

Après une situation particulière cet été où les arbres avaient revêtu leurs habits d’automne et perdaient précocement leurs feuilles, le paysage actuel fait de nouveau douter sur la saison. En cette fin octobre, certains arbres portent encore des feuilles, parfois bien vertes… et la météo n’y est pas pour rien.

La nature n’a pas fini de nous surprendre. Cet été, beaucoup d'arbres avaient perdu leur couleur verte et leurs feuilles de manière précoce à cause de la sécheresse historique et des très fortes chaleurs - le thermomètre avait dépassé les 40°C dans de nombreuses communes.

Cette situation avait provoqué un "stress hydrique" chez certains arbres qui avaient alors mis en place une stratégie de survie: leurs feuilles, qui n'étaient plus irriguées, avaient jauni et ils s’étaient séparés d’une partie d'entre elles pour ne plus perdre d’eau par évapotranspiration.

Mais depuis, des feuilles vertes ont de nouveau poussé sur certains de ces arbres et les couleurs vives et chatoyantes de l’automne se font désirer dans certaines régions. Un phénomène lié à la douceur de cet automne, estime Thibaud Poulain, responsable du pôle forêts tempérées à Reforest'Action, une entreprise spécialisée dans la préservation et la restauration des forêts.

"Réparer les séquelles des sécheresses"

Après un mois de septembre (enfin) arrosé, le soleil a fait rapidement son retour en début de mois d’octobre. Et hormis une semaine un peu fraiche avec quelques gelées, les températures sont restées très douces, voire chaudes par endroits. "Les saisons se décalent", commente-t-il. "Le printemps arrive parfois plus tôt. Les étés sont plus chauds et les sécheresses récurrentes."

"L’automne arrive plus tard et est plus doux, les arbres profitent donc tant qu’ils peuvent de la douceur après des étés de plus en plus éprouvants", analyse Thibaud Poulain.

"Pour regagner des forces, ils se nourrissent donc encore en automne par le processus de la photosynthèse après des étés où ils n’ont pas pu le faire, comme s’ils voulaient réparer les séquelles des sécheresses des dernières années."

"Comme la photosynthèse essentielle à la vie de l'arbre et à sa croissance a été bloquée durant cet été anormalement chaud, l’automne doux et peu pluvieux que nous subissons permet aux arbres de faire une partie de la photosynthèse manquée cet été", abonde Adrien Calu, fondateur de Oui Forêts, une entreprise spécialisée dans les forêts urbaines.

"L'horloge biologique" des arbres perturbée?

En effet, le vert témoigne de la présence de chlorophylle, pigment qui donne cette couleur aux feuilles et absorbe la lumière dans le processus de la photosynthèse.

À l’inverse, les feuilles brunissent ou jaunissent lorsque la photosynthèse ne se fait plus, donc quand les jours raccourcissent et que la luminosité baisse en automne et en hiver. De ce fait, la chlorophylle est de moins en moins produite par l’arbre et des pigments d’autres teintes prennent ainsi le dessus.

"Les arbres semblent dans certaines régions ne pas avoir tout à fait réalisé que nous avons changé de saison et leur horloge biologique semble de ce fait perturbée", poursuit Adrien Calu.

"L'absence de températures assez basses empêche les arbres de se 'situer' dans la saison et de lancer correctement leur processus hivernal", explique-t-il. "Il n'est pas impossible que les feuilles, même mortes restent accrochées encore de longues semaines aux arbres."

Un jaunissement retardé

Michel Tanant, membre du collectif SOS Forêt France, explique aussi cette arrivée tardive des couleurs automnales par l’allongement de la saison de la végétation des arbres à feuillage non persistant. Elle correspond à la période de l'année comprise entre l'apparition des feuilles au printemps et le jaunissement automnal. Cette période dure en moyenne 192 jours, avec de fortes variations entre les sites et les espèces.

Selon l’Office national des forêts (ONF), une augmentation de 1°C de la température au printemps se traduit par une augmentation de 10 jours de la saison de végétation. Quant au jaunissement, il est retardé d'environ 5 jours par degré d'augmentation de la température automnale.

Les cycles de développement des végétaux étant essentiellement déterminés par le climat, les variations déjà observées depuis 50 ans (environ +1°C) et celles à venir, dans ce contexte de réchauffement climatique, pourraient avoir d'importantes répercussions (entre autres) sur la durée de la saison de végétation des plantes.

Pour profiter de 'la saison des couleurs' comme on l’appelle au Québec, il faudra donc attendre que les arbres se rendent compte que l’hiver approche… ce qui ne sera pas encore pour ce début des vacances de la Toussaint, où des températures toujours douces sont attendues.

Virgilia Hess