"Comme découvrir la vie sur Mars": de nombreuses espèces découvertes sur le continent de plastique

Dans le Pacifique, une gigantesque masse de plastique flottante s'est formée et est tellement installée qu'un nombre surprenant de créatures marines à la dérive y a été identifié.

Les courants naturels de l'océan Pacifique, un tourbillon appelé gyre, accumulent les déchets plastiques dans une zone située entre la Californie et Hawaï, créant ainsi ce que l'on nomme communément le continent de plastique qui s'étend sur près d'1,6 million de km².

Toutefois, ces courants ne transportent pas que des déchets. Selon une étude publiée jeudi dans PLOS Biology, on trouve également de nombreuses créatures, qui ont élu domicile dans ce grand continent de plastique flottant.

Des organismes flottant à la surface parmi le plastique

Les scientifiques ont d'abord regardé du côté de la mer des Sargasses, située dans l'océan Atlantique nord, où flottent et s'accumulent des algues en surface de l'eau, aussi créée par des grands vortex de vents et de courants.

Dans cette zone, se trouvent du neuston, cet ensemble d'organismes flottant à la surface de l'eau ou juste en dessous. Les auteurs de cette étude se sont ainsi interrogés sur la potentielle présence de telles espèces dans le continent de plastique.

En 2019, un nageur et militant écologiste a traversé à la nage cette zone encore largement inexplorée durant une exploration de 80 jours. Avec son équipage, ils ont récolté des plastiques à la dérive pour les étudier mais ont également collecté des minuscules et fragiles spécimens. Ils ont été comptés et photographiés avant d'être remis à l'eau.

"Des seaux" de créatures

Certains chaluts de l'équipage ont capturé "des seaux" de créatures flottantes, "plus que ce que j'ai vu n'importe où je suis allée", a déclaré à CNN Rebecca Helm, autrice principale de l'étude et professeure en sciences de l'environnement à l'Institut Earth Commons de l'Université de Georgetown à Washington.

"Le fait que nous en ayons trouvé autant au milieu de l'océan était vraiment excitant et surprenant", poursuit-elle.

Les porpites, appelées les boutons de mer, flottent à la surface de l'océan à l'aide d'un disque rond et dérivent au gré des courants. © Denis Riek - Global ocean surface ecosystem alliance

"Les autres chercheurs qui ont étudié la région ces dernières années se sont concentrés sur le plastique plutôt que sur les escargots de mer et les gelées. Personne ne recherchait et ne documentait la vie de surface", a-t-elle expliqué.

Véritable écosystème

Mais alors quelles sont ces créatures? Le neuston est parfois surnommé "la flotte bleue", en référence aux nuances de couleur de ces espèces invertébrées allant du bleu au violet, ce qui les rend difficiles à repérer dans l'océan.

Méduses, escargots... Sur le continent de plastique, les scientifiques ont identifié diverses créatures comme les vélelles, également surnommées "barque de la Saint-Jean" pour leur ressemblance avec un bateau à cause de leur membrane triangulaire verticale servant de voile.

La Galère portugaise, physalie, fait partie du neuston, une catégorie d'organismes aquatiques liés à la surface. © Sven Grand - Creative Commons

De petits escargots à la coquille bleue qui stockent de l’air dans leur mucus, les janthines, des galères portugaises (ou physalies), ces fausses méduses flottantes, ou encore les porpites, petits flotteurs ronds d'environ 5cm de diamètre peuplent cette zone.

Un véritable écosystème s'est créé puisque l'on trouve également des dragons bleus, un mollusque mêlant le blanc et le gris perle à différents tons de bleu, qui sont des prédateurs pour certaines autres créatures décrites plus tôt. Ils recouvrent notamment leur corps d'une armure urticante fabriquée à partir de leurs proies vaincues.

Connu sous le nom de dragon bleu des mers, le glaucus atlanticus flotte à la surface des eaux parmi le neuston. © Sylke Rohrlach - Creative Commons

Pollution plastique

"Nous n'en sommes qu'au tout début, c'est comme découvrir la vie sur Mars", s'enthousiasme Rebecca Helm.

Se pose désormais la question de l'interaction de ces êtres vivants avec le plastique. Les chercheurs ont constaté que leur nombre est d'autant plus élevé au centre de la zone, où il y a plus de plastique, que sur les bords du continent. Toutefois, ils ne savent pas si ces organismes se trouvaient à cet endroit avant la formation de l'amas de plastique.

Contrairement à une autre étude publiée en avril, les neustons observés ici sont des espèces vivant dans l'océan mais des créatures côtières sont également présentes sur le continent de plastique, à des milliers de kilomètres de leur lieu d'origine donc.

Sur Twitter, Rebecca Helm explique: "Ces animaux flottent comme du plastique. Leurs vies sont déplacées par les courants et le vent, tout comme le plastique. Si vous regardez la quantité de plastique et la quantité de vie, elles s'alignent".

Toutefois, les scientifiques s'inquiètent du fait que ces différentes espèces soient mangées par d'autres animaux comme des oiseaux ou des tortues ce qui ingurgitraient ainsi encore plus de plastique.

Salomé Robles