Australie: près de 200 cétacés meurent échoués sur une plage

Les causes de l'échouage ne sont pas encores connues. Très sociables, ces globicéphales peuvent suivre les membres de leur groupe qui s'égarent et se retrouvent en danger.

Seulement une poignée d'entre eux ont pu être sauvés. Sur les 226 dauphins-pilotes retrouvés il y a quelques jours échoués sur une plage de Tasmanie une île située au sud de l'Austrlie, près de 200 ont finalement péri.

Après une journée longue et ardue, le service de la faune sauvage de l'Etat, déployé sur le terrain dans des conditions difficiles, a indiqué jeudi n'avoir réussi à sauver que 32 globicéphales échoués.

"Nous avons remis à flot les mammifères qui ont été jugés aptes à être relâchés", a déclaré Sam Thalmann, un biologiste marin.

"Tous les dauphins-pilotes relâchés ont été marqués", a-t-il ajouté. "Il se peut qu'il y en ait quelques-uns qui se retrouvent échoués malheureusement, mais nous nous attendons à ce que la grande majorité reprenne le chemin de la mer".

Mobilisation des habitants

En attendant l'arrivée des secours, les habitants s'étaient mobilisés: recouvrant les mammifères marins de couvertures, ils les avaient arrosés de seaux d'eau de mer pour les maintenir en vie. Malheureusement, plusieurs avaient déjà péri.

Des images aériennes ont montré des dizaines d'animaux noirs et brillants échoués sur Ocean Beach, le long d'une vaste plage de sable au contact des eaux froides de l'océan Austral.

"Malheureusement, le taux de mortalité pour cet échouage est élevé. C'est essentiellement dû aux conditions sur Ocean Beach", a déclaré Brendon Clark qui dirige les opérations. "Les conditions environnementales, le ressac sur la côte ouest exposée, Ocean Beach, ont certainement des conséquences sur les animaux", a-t-il ajouté.

Eviter d'attirer les requins

Les efforts vont maintenant se tourner sur la tâche considérable que représente l'élimination des corps de ces cétacés qui doit se faire en sécurité. Car les carcasses, si elles étaient abandonnées dans des eaux peu profondes ou sur la plage, pourraient attirer des requins ou être porteuses de maladies.

"Il y a encore beaucoup de travail à faire en ce qui concerne l'élimination des carcasses", a déclaré Sam Thalmann, qui a ajouté que des "échantillons biologiques précieux" devraient être prélevés sur les animaux.

Ces échantillons pourraient aider les scientifiques à comprendre comment et pourquoi "les animaux s'échouent à cet endroit". Macquarie Harbour, où a eu lieu ce phénomène, a été le théâtre il y a presque deux ans jour pour jour d'un autre échouage massif, impliquant près de 500 dauphins-pilotes.

Des sauveteurs relâchent un dauphin-pilote échoué sur la côte ouest de la Tasmanie, le 22 septembre 2022. © GLENN NICHOLLS / AFP

Plus de 300 d'entre eux étaient alors morts, malgré les efforts de dizaines de bénévoles qui ont lutté pendant des jours dans les eaux glaciales de la Tasmanie pour libérer les animaux.

Possible "mésaventure"

Les causes de ces importants échouages ne sont pas totalement connues. Des chercheurs ont suggéré qu'ils pourraient être causés par des groupes de cétacés qui s'égareraient après s'être nourris trop près de la côte. Ces globicéphales, qui peuvent faire jusqu'à six mètres, étant des animaux très sociables, ils peuvent suivre les membres de leur groupe qui s'égarent et se retrouvent en danger.

D'autres chercheurs estiment que les plages en pente douce (comme celles de Tasmanie) perturbent le sonar des dauphins-pilotes et leur font croire qu'ils se trouvent au large. La cause de la mort des cachalots pourrait être une "mésaventure", comme l'évoque le biologiste Kris Carlyon de l'agence de conservation de cet Etat insulaire auprès du journal local Mercury.

C'est "la raison la plus courante des échouages", détaille-t-il. "Ils ont pu chercher de la nourriture près du rivage (...) ils ont peut-être été pris à marée basse", selon le spécialiste.

Les échouages sont également fréquents en Nouvelle-Zélande, pays voisin de l'Australie.Quelque 300 animaux y sont concernés chaque année, selon les données officielles.

Par L.A. avec AFP