Pourquoi le sous-sol marocain suscite autant de convoitise

Le sol marocain abrite 70% des réserves mondiales de phosphate, un minerai essentiel à la production d'engrais alimentaires et qui est de plus en plus utilisé dans la fabrication de batteries électriques.

Le Maroc est-il le garant de la sécurité alimentaire mondiale? Le royaume renferme dans son sol 70% des réserves mondiales de phosphate, un minerai essentiel dans la création d'ADN ou encore la formation des os et dents mais qui est également indispensable à la production d'engrais alimentaires. L'avenir de la chaîne d'approvisionnement en phosphate était ainsi au cœur des discussions à l'occasion des rencontres annuelles de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international à Marrakech du 9 au 15 octobre derniers.

Cependant, les phosphates ne peuvent pas être produits artificiellement et seule une quantité limitée peut être extraite. "Les engrais sont responsables d'environ 50% de notre production alimentaire mondiale", souligne Chakib Jenane de la Banque mondiale auprès de CNBC.

"Les sols sont exploités tous les ans, ce qui réduit la quantité de minerais donc il est important que nous ayons plus d'engrais, organiques ou chimiques, pour s'assurer de maintenir la production au regard de l'augmentation démographique en Afrique."

Difficile de se passer des engrais pour les agriculteurs

Les prix des engrais alimentaires ont récemment explosé, à l'image de celui du phosphate diammonique qui a frôlé les 1.000 dollars la tonne courant 2022. À l'origine de cette envolée, les sanctions à l'encontre de deux producteurs majeurs d'engrais, la Russie et la Biélorussie, en réponse à l'invasion de l'Ukraine, mais aussi des problèmes du côté de l'offre à travers les restrictions commerciales mise en place par la Chine dans le cadre de la politique zéro-Covid.

Les prix sont repartis à la baisse cette année mais, d'après la Banque mondiale, cette évolution n'est pas liée à un regain de développement. "Le marché des minerais est volatil en général, rappelle Chakib Jenane. La principale problématique est que nous arrivons dans la période des récoltes où la demande est importante et nous avons récemment eu une crise du coût de l'énergie qui a des conséquences directes sur le prix des engrais."

Les agriculteurs pourraient décider de réduire leur recours aux engrais en raison de leurs prix mais cela réduirait la production et la qualité de leurs récoltes, ce qui entraînerait une baisse de la quantité de nourriture disponible et donc une augmentation des prix alimentaires. La Chine, l'Afrique et les Etats-Unis sont parmi les plus gros importateurs de phosphate pour leur secteur agricole. Le groupe marocain OCP est le plus grand producteur mondial d'engrais et estime que l'Afrique détient la clé pour garantir la sécurité alimentaire mondiale:

"L'Afrique utilise un dixième des engrais utilisés dans le monde, indique Ilias El Fali, directeur des opérations d'OCP. Les rendements moyens en Afrique représentent un quart de la moyenne mondiale. Et 60% des terres arables du monde se trouvent en Afrique. Donc l'Afrique n'a pas seulement le potentiel pour garantir sa sécurité alimentaire mais aussi pour nourrir le monde entier."

Un processus d'extraction particulièrement polluant

Outre l'alimentation, le phosphate fait aussi partie des composants des batteries des voitures électriques et participe donc à la transition énergétique des véhicules. "Aujourd'hui, 90% de notre phosphate est destiné aux engrais et sert donc à garantir la sécurité alimentaire mondiale mais nous constatons une hausse du recours au phosphate pour des usages technologiques", précise Ilias El Fali.

"Le phosphate est considéré comme un matériau critique pour la transition énergétique, donc cette part de 10% dédiée à l'usage technique va augmenter."

Le phosphate est l'un des principaux éléments de certaines batteries électriques LFP (lithium-fer-phosphate) qui représentaient près d'un tiers du marché l'année dernière et dont la demande augmente. Entre 2021 et 2022, le constructeur Tesla a accru sa part de batteries LFP de 20% à 30%. Bien que le phosphate joue un rôle crucial dans la transition énergétique, son extraction a aussi des conséquences environnementales telles que la pollution de l'eau ou les émissions de gaz à effet de serre. Les phases de transport ou de granulation sèche sont également polluantes.

Timothée Talbi