Comment le F-35 a cannibalisé le F-18, amenant Boeing à arrêter sa production

Boeing annonce la fin de la production du F/A-18 pour 2025. Cet appareil emblématique de l'US Navy et qui équipe de nombreux pays, même en Europe, n'a pas résisté à l'assaut du F-35 qui a conquis de nombreux marchés dans le monde.

Petit à petit, le F-35, l'avion furtif de 5e génération de Lockheed-Martin aura fini par vaincre son principal adversaire américain, le F/A-18, plus connu sous le nom de "Super Hornet". Faute de commandes, Boeing a décidé de stopper la construction de son avion de chasse fin 2025 après la livraison des derniers chasseurs à l'US Navy. Le baroud d'honneur de cet appareil emblématique a été mené lors du dernier opus de Top Gun avec aux commandes Tom Cruise.

En 40 ans, Boeing a vendu dans le monde plus de 2000 de ces appareils en différentes versions: Hornet, Super Hornet et EA-18G Growler. En Europe, la Finlande, l'Espagne et la Suisse s'en sont équipées. L'Allemagne était proche d'officialiser l'acquisition de plus de 40 appareils livrables à partir de 2025. Au final, Berlin a préféré signer avec Lockheed Martin pour 35 F-35.

Recherche de contrats export

Mais c'est sans doute le Canada qui a donné le coup de grâce au F-18. En janvier, le gouvernement canadien a signé un contrat de 19 milliards de dollars canadiens (13,2 milliards d'euros) pour remplacer sa flotte vieillissante par 88 F-35.

Le parc de Super Hornet Block II en service va toutefois être modernisé pour passer en Block III. Ce niveau permettra à ces appareils d'intégrer des capacités pour la guerre électronique.

Boeing lance aussi un ultime appel aux clients étrangers qui pourraient vouloir investir dans cet appareil. Le constructeur annonce que l'arrêt de la production pourait être repoussé à 2027 "si le Super Hornet est sélectionné par un client international".

Objectif drones

La fin du F-18 ne signe pas celle de l'activité défense de Boeing. Si la lutte contre le F-35 est perdue, le groupe a annoncé que les ressources mises au service de son avion de combat seront réaffectées pour de nouveaux programmes de défense "avec ou sans équipage".

Test de ravitaillement d'un F/A-18 par une drone MQ-25 Stingray © Boeing

Un investissement d'un milliard de dollars sera consacré à la construction de trois nouvelles installations à Saint-Louis, d'une autre en Arizona ainsi que celle du drone de ravitaillement MQ-25 Stingray. Cet appareil a été testé pour la première fois en 2019. En 2021, il a réussi des essais de ravitaillement en vol d'un F/A-18 Super Hornet.

Ce drone devrait être livré à l'US Navy dès cette année. A terme, chaque porte-avion américain devrait en accueillir 5 pour le ravitaillement en vol des appareils de combat afin d'étendre leur portée. En 2018, Boeing a décroché un contrat de 805 milliards de dollars auprès du Pentagone pour développer cet appareil.

https://twitter.com/PascalSamama Pascal Samama Journaliste BFM Éco