Le groupe IAG rachète Air Europa pour 500 millions d'euros

Après avoir renoué avec les bénéfices l'année dernière, la maison mère de British Airways va acquérir la compagnie aérienne espagnole qui ne s'est pas remise de la chute d'activité du secteur liée à la pandémie.

Le groupe IAG, maison mère des compagnies aériennes britannique British Airways et espagnole Iberia, a annoncé jeudi l'acquisition d'Air Europa pour 500 millions d'euros auprès de la société espagnole Globalia, concrétisant un projet qu'il caressait depuis plusieurs années. IAG avait annoncé en août dernier la conversion en actions de 20% d'un prêt de 100 millions d'euros à Globalia. Il acquiert donc désormais les 80% restants pour 400 millions d'euros, a précisé le groupe, ajoutant que la vente "est soumise aux approbations réglementaires et autres, ce qui pourrait prendre environ 18 mois".

En 2019, IAG avait annoncé un projet de rapprochement avec Air Europa, à l'époque chiffré à un milliard d'euros. Le groupe britannique, également propriétaire de la compagnie à bas coûts espagnole Vueling, espérait ainsi se renforcer dans les liaisons vers le continent américain et faire de Madrid l'un des principaux hubs européens.

Mais le projet avait été mis à mal par la pandémie de Covid-19, qui avait conduit IAG à diviser par deux son offre initiale, puis par les réticences de la Commission européenne, inquiète d'une réduction de la concurrence sur le marché espagnol. Ces difficultés avaient conduit IAG à annoncer à la mi-décembre 2021 la résiliation de l'accord d'achat d'origine. Le groupe britannique avait toutefois précisé vouloir trouver une nouvelle forme de rapprochement.

Permettre à Madrid de concurrencer les autres hubs européens

La transaction annoncée jeudi "permettra au hub madrilène d'IAG de concurrencer sur un pied d'égalité les autres hubs européens et de consolider sa position dans l'Atlantique Sud", alors que "Madrid est la principale porte d'entrée entre l'Amérique latine et l'Europe", a fait valoir Luis Gallego, directeur général d'IAG, cité dans le communiqué publié à la veille de la présentation des résultats du groupe pour 2022.

Dans le détail, la somme de 400 millions d'euros sera d'abord versée sous la forme de 100 millions d'euros en actions ordinaires d'IAG et de 100 millions d'euros en numéraire lors de la clôture de l'opération. Le solde sera versé en deux moitiés au premier puis au deuxième anniversaire. La marque Air Europa sera conservée, sous la gestion d'Iberia.

IAG, qui contrôle aussi la compagnie irlandaise Aer Lingus, est le troisième groupe aérien en Europe derrière Ryanair et Lufthansa. Air Europa est quant à elle la troisième compagnie ayant la plus forte présence en Espagne, après IAG et Ryanair. Air Europa dispose actuellement d'une flotte de 50 appareils, et de 15 supplémentaires en commande auprès d'entreprises de location d'avions. Elle effectue non seulement des vols intérieurs espagnols, mais aussi des liaisons européennes et long-courriers vers l'Amérique latine et les Caraïbes. Elle a transporté 10 millions de passagers en 2022.

Fortunes diverses pour Air Europa et IAG

Le secteur aérien a été l'un des plus durement touchés par la pandémie de Covid-19 qui a paralysé le trafic mondial pendant des mois. Désormais, la demande redécolle fortement et le secteur est actuellement en pleine consolidation en Europe. Le géant aérien allemand Lufthansa est notamment en négociations exclusives avec l'Etat italien pour l'acquisition d'ITA Airways, née des cendres d'Alitalia, tandis que la future reprivatisation de TAP Air Portugal suscite l'intérêt du groupe Air France-KLM.

Air Europa, qui avait réalisé un bénéfice de 42 millions d'euros avant impôts en 2019, est tombée dans le rouge pendant la pandémie. En 2021, elle a publié une perte avant impôts de 330 millions d'euros. IAG a, de son côté, renoué avec les bénéfices au deuxième trimestre de 2022 pour la première fois depuis ses pertes abyssales de la pandémie, grâce notamment aux performances de ses compagnies espagnoles Iberia et Vueling, tirées par le marché intérieur espagnol et les liaisons avec l'Amérique du sud. Le groupe avait confirmé la tendance au troisième trimestre, dégageant à nouveau un profit grâce au retour de la demande estivale pour les voyages.

TT avec AFP