Caroline Ellison, l'ex-compagne de Sam Bankman-Fried accusée d'avoir provoqué la chute de FTX

Depuis l'ouverture du procès de Samuel Bankman-Fried, l'ex-patron de FTX, ses avocats font passer Caroline Ellison comme la coupable idéale de la chute de la bourse crypto.

Caroline Ellison est de nouveau au centre de l'attention. Le 11 novembre 2022, la femme âgée de 28 ans quittait la tête de la firme de trading Alameda Research, tombée en même temps que FTX. Alors que le procès de l’ancien patron de FTX, Sam Bankman-Fried ("SBF") a débuté mardi 3 octobre, le témoignage de Caroline Ellison ce mardi 10 octobre sera crucial. BFM Crypto vous explique pourquoi.

Née de parents chercheurs au Massachusetts Institute of Technology (MIT), Caroline Ellison a grandi dans la banlieue de Boston. En 2016, elle sort diplômée de l’université de Stanford, spécialisée en mathématiques. Son goût pour les chiffres lui fait intégrer un an plus tard Jane Street, une société new-yorkaise de trading quantitatif. C’est là qu’elle rencontrera SBF. "J’étais un peu terrifiée par lui", a-t-elle confié à Michael Lewis, auteur de "Going Infinite", la biographie sur SBF. A cette époque, il dispensait des cours de commerce aux stagiaires de Jane Street.

Assez rapidement, elle se sent "insatisfaite" dans son travail. "Il me manquait quelque chose. Je n’étais pas sûre de faire autant de bien ici", a-t-elle glissé à Michael Lewis. SBF lui explique qu'il vient de fonder une société de trading, Alameda Research, où les salariés revendiquent "l'altruisme efficace". Ce courant consiste à prendre des décisions pragmatiques pour maximiser le bien-être des autres. Par exemple, mieux vaut financer une organisation qui lutte contre la faim dans le monde plutôt que d'y travailler. Caroline rejoint en mars 2018 Alameda Research, pour y gagner beaucoup d'argent, mais surtout changer le monde. En octobre 2021, elle devient co-dirigeante de l'entité avec Sam Trabucco, avant d'en prendre le contrôle en août 2022 à la démission de ce dernier.

Relation déséquilibrée?

Cette ascension professionnelle s'est faite alors qu'elle avait une liaison amoureuse avec SBF. Leur relation, déséquilibrée dès le départ à l'avantage de SBF, finit par avoir, selon elle, un impact négatif sur la perception qu'elle se fait d'elle-même et de son travail.

"J'ai des sentiments amoureux assez forts pour Sam. Ces sentiments consomment une tonne de mon espace cérébral. Cela m'empêche de penser à d'autres choses importantes et me prend beaucoup de temps. Ces sentiments (...) affectent ma capacité à travailler", écrit Caroline Ellison dans un mémo professionnel à destination de son petit copain.

La réponse de Sam Bankman-Fried est glaciale. "À bien des égards, je n'ai pas vraiment d'âme", lui a répondu ce dernier. "Mon empathie est fausse, mes sentiments sont faux, mes réactions faciales sont fausses", a-t-il ajouté. "Je m'inquiète de la dynamique du pouvoir entre nous. Cela pourrait détruire Alameda si cela se passe vraiment mal en termes de relations publiques", écrit-il.

Coupable idéale

De par sa double casquette de dirigeante d'Alameda et ex-petite amie de SBF, Caroline Ellison sera un témoin clé du procès de FTX. Les avocats de SBF entendent utiliser certains de ses propos passés pour en faire une coupable idéale de la chute de FTX. Pour rappel, en juillet dernier, SBF a partagé le journal intime de cette dernière au New-York Times. Dans ses écrits personnels, Caroline Ellison a exprimé ses doutes sur son "leadership" et sa "détermination" chez Alameda Research. "Diriger Alameda ne me semble pas être quelque chose pour lequel je me sens avantagée ou bien placée", écrit-elle en avril 2022.

La semaine dernière, les avocats de SBF ont ainsi discrédité son rôle au sein d'Alameda Research. Par exemple, ils ont indiqué que SBF avait demandé à Caroline Ellison de couvrir l'exposition de la firme de trading aux fluctuations du marché à la suite du crypto-krach du printemps 2022, ce qu'elle n'aurait pas fait. "Sam était de bonne foi, comment pourrait-il y avoir un vol? Il n’y en avait pas. Il ne s’agissait pas d’un grand stratagème frauduleux", a déclaré mercredi dernier, Mark Cohen, l'un des avocats de SBF.

"En 2021, il abandonne son rôle de patron d’Alameda. Il a confié le poste à Caroline Ellison et à une autre personne, puis seulement à elle. (…) Cette affaire implique 3 témoins: Mme Ellison, M. Wang et M. Singh. Chacun a plaidé coupable", précise-t-il.

Un "secret" partagé

Pour rappel, en décembre 2022, Caroline Ellison est inculpée par le Département américain de la Justice (DoJ) des 7 mêmes chefs d’accusation contre SBF, dont celui de fraude à l’égard des clients et investisseurs. Elle a plaidé coupable de tous les chefs d’accusation, sauf de celui qui concerne la violation des règles de financement électoral. En collaborant avec le gouvernement américain, elle espère réduire sa peine, qui peut atteindre en théorie plus de 100 ans de prison.

Elle a admis avoir partagé un "secret" avec SBF et quelques proches sur la manière dont Alameda pouvait récupérer les fonds des clients de FTX. Pour rappel, des documents judiciaires ont indiqué que des milliards de dollars de dépôts de clients de FTX ont été transférés sur Alameda Research grâce à une porte dérobée. Elle permettait à Alameda Research d'avoir un solde négatif pouvant aller jusqu'à 65 milliards de dollars.

Sam Bankman-Fried "avait commis une fraude. C’est ce que montreront les preuves de ce procès. Vous entendrez parler de son entourage. Sa petite amie vous racontera comment ils ont volé de l’argent ensemble", a déclaré la dernière semaine le procureur adjoint des États-Unis Thane Rehn. L'accusation pourrait diffuser un enregistrement audio qui date du 9 novembre 2022, soit deux jours avant la chute de FTX, effectuée par un ex salarié d'Alameda. Dans cet enregistrement, Caroline Ellison explique être au courant de la passerelle entre Alameda Research et FTX permettant d'emprunter des milliards de dollars de fonds des clients de FTX. A la question de savoir qui a décidé d'utiliser les dépôts des utilisateurs de FTX, elle répond: "Hum... Sam, je suppose".

Procès FTX

Prise entre l'accusation et la défense, le témoignage de Caroline Ellison est fortement attendu au cours de ce procès. Pour rappel, SBF est passé du statut de patron crypto le plus "altruiste" du monde à celui du plus gros escroc de la planète avec la chute de son empire, le 11 novembre 2022. L'homme de 31 ans est notamment accusé d'avoir trompé ses investisseurs et détourné l'argent de ses clients pour son enrichissement personnel, ainsi que pour combler les pertes de sa filiale de trading Alameda Research. Plus de 8,7 milliards de dollars de cryptomonnaies appartenant à des clients particuliers et des entreprises ont disparu à la suite de l'effondrement de FTX.

Une semaine avant sa chute, FTX était valorisée plus de 32 milliards de dollars. Au fil des mois, la gestion de l'entreprise a été révélée au grand jour par les avocats de FTX en charge de la procédure de faillite, permettant de comprendre la stratégie de SBF, entouré de son cercle proche (des anciens co-fondateurs jusqu'aux parents de l'ex-milliardaire). Aujourd'hui, plus de 9 millions de créanciers (particuliers et entreprises) n'ont plus accès à leurs fonds et ne savent pas quand ils pourront les récupérer.

Pauline Armandet