Comment fonctionne la conduction osseuse, qui permet d'écouter de la musique sans rien dans les oreilles?

Les casques audio à conduction osseuse utilisent les os de la tête pour transmettre du son directement à l'oreille interne. Une solution développée pour le sport mais qui couvre de nombreux domaines.

Ludwig van Beethoven est un précurseur à plus d'un titre. Devenu sourd à l'approche de la trentaine, le compositeur allemand avait trouvé une alternative pour percevoir certains sons qu'il jouait au piano. Sa solution: serrer une baguette entre ses dents et maintenir l'autre extrémité contre la caisse de résonance de son instrument.

Une technique qui lui permettait de distinguer les vibrations de cette dernière via la mâchoire et ainsi distinguer les sons. En réalité, Beethoven utilisait le principe de la conduction osseuse.

De nos jours, ce dernier connaît un regain d’intérêt de la part de certains fabricants d’écouteurs et de casques audio, de Tayogo à Creative Labs en passant par Shokz, l’une des premières entreprise à développer la technologie de la conduction osseuse.

Entendre par le biais des os

Habituellement, pour qu'un son soit transmis au cerveau, une onde sonore passe par le conduit auditif externe et fait vibrer le tympan. Les vibrations de cette onde atteignent les osselets qui les envoient à l’oreille interne. C'est à cet endroit que l’onde est convertie en signal nerveux pour être transmise au cerveau.

“Avec la conduction osseuse, le son est transmis par des petites vibrations au niveau de l’os temporal du crâne jusqu’à la cochlée, où se trouvent l'oreille interne et le nerf auditif qui permettent d'entendre, et non pas par conduction aérienne à travers le tympan, comme c’est le cas avec des écouteurs classiques", explique Xinnan Mao, chef de produit chez Shokz qui commercialise l'OpenRun et l'OpenRun Pro, deux casques audio dédiés au sport qui exploitent cette technologie.

De fait, ce dispositif permet de développer des systèmes auditifs ouverts qui ne nécessitent pas d'insérer d'écouteurs dans les oreilles. Cela permet d'entendre clairement les bruits environnants (klaxons, moteur de voiture...), grâce aux oreilles libérées de toute entrave, tout en préservant la perception des sons émis par conduction osseuse.

"Cette fonctionnalité améliore votre sécurité lorsque vous pratiquez une activité en extérieur comme le sport car vous n'êtes pas isolé. Vous pouvez distinguer clairement ce qui se passe autour de vous tout en écoutant de la musique", soutient Tina Lai, responsable marketing Shokz France.

Des champs d'application multiples

"Généralement, le design des appareils à conduction osseuse permet de les porter longtemps et de manière confortable. Le fait que le son soit transmis par les os préserve la santé de vos tympans. C'est aussi plus hygiénique", résume Tina Lai.

Par ailleurs, la conduction osseuse fonctionne parfaitement sous l’eau, car les ondes sonores ne passent pas par l’air. Elle peut également être une alternative crédible pour les personnes qui souffrent d'altération du système auditif.

"Nous avons été confrontés à deux défis liés à cette technologie pour la conception de nos casques: faire en sorte d'optimiser la qualité sonore pour qu'elle s'approche au maximum d'un appareil fermé. Deuxièmement, travailler sur les fuites sonores qui s'échappent du casque pour faire en sorte que seul l'utilisateur profite de sa musique", résume Xinnan Mao.

En dehors du divertissement, la nature de cette technologie permet de l'appliquer à différents cas d'usages. Notamment professionnels: certaines entreprises, Carrefour ou encore Renault, la font utiliser par leurs salariés qui évoluent en usine en leur fournissant des casques à conduction osseuse. Ce qui leur permet de communiquer tout en restant vigilant aux bruits des machines, parfois dangereuses, qui les entourent.

Une technologie qui doit encore évoluer

Si la conduction osseuse présente des avantages pratiques et s'est améliorée ces dernières années, elle n'en demeure pas moins encore perfectible. "Des améliorations peuvent encore être apportées à la qualité sonore", qui souffre encore de la comparaison avec celle développée par un casque où les oreilles sont isolées reconnaît Xinnan Mao.

Ce dernier évoque comme pistes de progression l'arrivée de fonctions de réduction de bruit dans de futurs casques, ainsi que des fonctions destinées à améliorer le niveau des basses et restreindre les fuites de sons.

"Surtout pour le sport, les casques à conduction osseuses constituent d'excellents produits complémentaires pour des propriétaires de modèles fermés", estime Tina Lai.

Louis Mbembe