Robots: pourra-t-on remplacer un jour nos animaux de compagnie?

A l'heure où l'intelligence artificielle prend de plus en plus de place dans la vie des gens, l'idée de remplacer les animaux domestiques fait son chemin.

Sortir le matin, voire en pleine nuit, changer la litière, le faire garder pendant les vacances... Voilà des actions qu'il faut entreprendre régulièrement si vous êtes l'heureux propriétaire d'un chien ou d'un chat, et plus généralement d'un animal domestique.

Alors si on imaginait des robots compagnons?

Les robots humanoïdes sont encore loin de conquérir les consommateurs mais les objets intelligents se sont quant à eux fait une petite place dans notre quotidien. Que ce soit l'enceinte Alexa qui peut vous raconter une blague, ou ces petits robots qui sont davantage là pour amuser quelques minutes par jour, il y a de tout. Mais le milieu de la robotique s'attaque depuis quelques années aux animaux, qui deviennent de plus en plus autonomes au fur et à mesure des avancées liées à l'intelligence artificielle.

Des chiens robots de plus en plus réalistes

Au dernier Mobile World Congress de Barcelone, on a ainsi aperçu dans les allées du salon quelques modèles, notamment ceux de Xiaomi, les Cyberdog 2, qui peuvent faire quelques pirouettes.

Le Cyberdog de Xiaomi © Xiaomi

On trouvait aussi l'entreprise chinoise Unitree Robotics et son Go2, qui n'a certes pas complètement l'apparence d'un chien ou d'un chat, mais qui en reprend les grands contours, notamment les quatre pattes, qui lui assurent une certaine stabilité, mais aussi un look qui accroche le regard.

Il n'était ainsi pas étonnant de voir la foule s'amasser dans les couloirs du Hall 1 dès qu'il était présent dans les parages. Encore piloté par un employé avec l'aide d'une télécommande, celui-ci à vocation à être complètement autonome, notamment pour s'adapter à différentes situations. Il promet aussi d'apprendre les habitudes de son propriétaire et sera même en mesure de la suivre jusqu'à 16km/h.

Avec ses onze kilos, le Go2 est peut-être le meilleur ambassadeur actuel de cette tendance qui n'est cependant pas sans risque.

Dans un entretien accordé à Fox News, le docteur Harvey Castro, médecin urgentiste au Texas et spécialiste de l'intelligence artificielle, a expliqué que si les animaux robotiques avaient la capacité de proposer une compagnie en continue, ils restaient des robots:

"Les animaux de compagnie pilotés par l'IA ne peuvent pas reproduire l'expérience riche et complexe de prendre soin d'un véritable animal," explique-t-il. "Ils n'encouragent pas les propriétaires à s'engager dans une activité physique pour marcher ou jouer."

Quel impact sur la santé?

Et pour cause: le robot chien (ou chat) ne fait finalement qu'être à vos côtés, et l'humain doit être proactif. La sortie d'un animal vivant est autant un argument qu'une contrainte. De plus, Harvey Castro insiste sur le bénéfice d'un chien ou d'un chat - ou d'un autre animal domestique, sur la santé mentale de son propriétaire: "Les effets psychologiques et émotionnels sur le long terme d'avoir un animal piloté par l'IA, en particulier chez les enfants, ne sont pas encore entièrement compris."

Toutefois, avec l'intelligence artificielle, cette donnée pourrait changer: "Au fur et à mesure que la technologie progresse, nous devons continuellement évaluer les avantages et les risques associés aux animaux de compagnie robotique," ajoute ce spécialiste.

Si les robots chiens et chats ne sont donc pas encore prêts à totalement faire partie de nos vies, d'autres petits robots, plus gadgets, ont néanmoins trouvé un certain succès. L'exemple le plus parlant s'avère être EMO, imaginé par LivingAI.

Ce petit cube doté de deux jambes fait fureur sur les réseaux sociaux. Il dispose d'un petit écran où l'on peut voir ses émotions en temps réel. Il interragit avec ses propriétaires, quitte à les déranger lorsqu'il s'ennuit. S'il n'est pas aussi intelligent qu'un Go2, il s'avère être davantage un compagnon du quotidien qu'un véritable animal de compagnie tel qu'on le conçoit aujourd'hui.

Il n'y a toutefois pas qu'en Chine que se développent les chiens robotisés. Le japonais Sony avait tenté l'aventure bien avant que le sujet soit remis sur la table par l'essor de l'IA. Avec Aibo, proposé en 1999, le constructeur proposait déjà un concept de chien de compagnie et qui ressemblait vraiment à un chien. Le tarif (2000 euros) tout comme ses fonctionnalités très limitées avaient néanmoins eu raison de lui.

Aibo, le robot chien de Sony dans sa dernière version © Sony

Cela n'avait pas empêché Sony de continuer à développer cette branche, relançant la marque en 2018 avec plusieurs accessoires réalistes, comme une gamelle, pour 2600 euros. A ce prix, on a un "chien" qui peut évoluer avec sa propre personnalité et qui dispose d'expressions "vivantes et dynamiques." Amazon aussi a tenté l'aventure avec Astro, mais qui était lié à Ring, qui permet de la vidéosurveillance, tout comme LG, qui peut justement surveiller votre chat.

Reste que l'arrivée d'un robot, qu'il soit animal ou humanoïde, dans notre quotidien pose aussi l'ultime question, si ce n'est la plus importante: qu'en est-il de la vie privée? Ces robots sont, de fait, connectés, et partagent votre quotidien. Là où un animal vivant ne peut ni parler ni dévoiler vos secrets, le robot chien ou chat doit, de son côté, analyser vos habitudes et vos propos.

Sylvain Trinel