Comment l'intelligence artificielle a fait d'un ancien médicament un puissant antibiotique

Un nouveau composé antibiotique, identifié par un algorithme d'apprentissage automatique, est venu à bout de certaines souches résistantes à tous les antibiotiques connus.

L'intelligence artificielle se met au service de l'élaboration d'antibiotiques. Deux chercheurs du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) indiquent ce 20 février avoir déniché un nouveau composé antibiotique, grâce à l'appui d'un algorithme d'apprentissage automatique.

Ce dernier a été entraîné sur de larges bibliothèques numériques de composés pharmaceutiques, comprenant 2.500 molécules, dont 1.700 médicaments approuvés par la FDA, l'Agence de santé américaine, et 800 produits naturels. Dans ces mêmes bases a été identifié un ancien candidat-médicament - un médicament en phase de test - contre le diabète, aux très puissantes propriétés antibactériennes. 

Ce dernier s'avère être un antibiotique prometteur. Lors de tests en laboratoire, il aura été à même d’éradiquer deux des trois pathogènes classés comme critiques par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), y compris certaines souches résistantes à tous les antibiotiques connus. 

Un hommage à "HAL"

Baptisé "halicine", d'après HAL, l'intelligence artificielle du film "2001, l'Odyssée de l'espace", ce même composé antibiotique a été en mesure de venir à bout du Mycobacterium tuberculosis, le virus responsable de la tuberculose, ou d'infections Acinetobacter baumannii multirésistantes chez la souris.

"En matière de découvertes d'antibiotiques, il s'agit absolument d'une première", a déclaré Regina Barzilay, l'une des deux chercheuses du MIT, auprès du Guardian.

Le développement de nouvelles solutions antibiotiques se heurte à de nombreuses limites: d'importants coûts en matière de recherche, mais aussi la résistance progressive de bactéries aux antibiotiques, et leur propension à muter pour ne plus être vulnérables à leurs mécanismes. D'après les deux chercheurs, l'algorithme auto-apprenant créé par leurs soins aura vocation à se complexifier encore davantage, pour mettre le doigt sur de nouveaux antibiotiques. 

https://twitter.com/Elsa_Trujillo_?s=09 Elsa Trujillo Journaliste BFM Tech