Comment le chat français Pépito est devenu une star de Twitter en quelques semaines

Depuis un mois, le compte automatisé PepitoTheCat fait le plein de nouveaux abonnés. En luttant pour conserver un accès gratuit à l'API de Twitter, le chat français est devenu une icône du réseau social.

440.000 nouveaux abonnés. En l'espace d'un mois, la communauté autour du chat Pépito a été presque multipliée par trois. Sur Twitter, PepitoTheCat fait partie des nombreux comptes automatisés. A chaque fois que le félin français rentre ou sort de son domicile, une publication est générée.

Le propriétaire du chat, Clément Storck, a mis ses compétences d'ingénieur informatique pour concevoir un dispositif adapté. Lorsque l'animal passe par sa chatière, une photo est prise. En fonction du sens de passage dans l'ouverture, un message est mis en ligne sur Twitter précisant l'heure ainsi que "Pépito s'en va" ou "Pépito est rentré à la maison", selon la situation. L'objectif était de suivre son chat resté chez ses parents en Alsace alors qu'il vit à Paris.

Pépito, c'est finito

Créé en juillet 2011, le compte utilise l'API (interface de programmation) de Twitter pour fonctionner. Mais depuis le rachat du réseau social par Elon Musk, l'accès libre à ces données permettant de déclencher des publications automatiques en fonction de différents facteurs est menacé. L'objectif du milliardaire est de monétiser son utilisation.

Seul problème, une telle mesure reviendrait à faire disparaître les péripéties du chat Pépito. C'est pourquoi en février le propriétaire du félin a protesté auprès de l'entrepreneur, qui avançait des prix aux alentours de 100 dollars par mois pour lutter contre un mauvais usage de l'API par des robots.

"Cela va tuer le compte PepitoTheCat. Pépito fait partie de l'histoire de Twitter, il publie du contenu de qualité avec beaucoup d'engagements", avait plaidé Clément Storck

Elon Musk avait alors accordé un accès limité, mais suffisant, aux comptes certifiés dont le contenu était gratuit et divertissant. Alors suivi par environ 200.000 personnes, le compte automatisé semblait avoir été sauvé par l'homme le plus riche du monde. Mais le 15 juin, tout s'arrête: Pépito, c'est finito.

Durant quatre jours, la dizaine de photos quotidiennes se fait attendre sans jamais apparaître dans le fil des membres de la communauté du félin. Le 20 juin, les habitués doivent se contenter d'une simple mention "test", accompagné de l'heure qui immortalise généralement les allées et venues du chat.

En réponse, le propriétaire de Pépito explique que les perturbations "ont été causées par des changements au sein de l'API de Twitter". Pour faire patienter les fidèles, il publie alors une photo de son chat, le nez plongé dans un jardin à surveiller des fraises.

L'attente ne fut heureusement pas longue puisque dès le lendemain, le 20 juin, les entrées et sorties de Pépito revenaient égayer le fil d'actualité. La réparation du compte se solde par une averse de mentions "j'aime": pas moins de 45.000. Soit bien plus que le millier de cœurs récoltés en temps normal.

Des sanctions de visibilité levées

Dès lors, Pépito voit sa popularité exploser. Le compteur d'abonnés s'affole. Un mois après le retour du félin sur la plateforme, 440.000 utilisateurs supplémentaires suivent les pérégrinations du chat. Rien que le mardi 11 juillet, 50.000 personnes ont rejoint la communauté de Pépito pour le voir entrer et sortir de chez lui.

Contacté par Tech&Co, Clément Storck ne sait pas vraiment ce qui a causé l'engouement autour du compte de son chat. "Il se peut que ce soit cette pause, le déclencheur", admet-il. Mais selon lui, la raison se cache derrière la levée de sanctions par les équipes de Twitter visant certains comptes, dont celui de Pépito, pour limiter leur visibilité. A l'inverse, celui-ci serait désormais mis en avant par les algorithmes de la plateforme.

"Je vois beaucoup de messages d'utilisateurs qui disent voir les publications de Pépito dans leur onglet de recommandations et qui ne le suivent pas", assure Clément Storck auprès de Tech&Co.

Il n'en reste pas moins qu'après plus de dix ans de présence sur le réseau social, Pépito fait partie des incontournables de la plateforme.

Pierre Monnier