“J’ai presque pleuré de joie” : un étudiant déchiffre un papyrus enfoui par l'éruption du Vésuve

Luke Farritor, étudiant en informatique à l’université du Nebraska, a mis au point un algorithme capable de lire un parchemin jusque-là indéchiffrable.

40.000 dollars, c’est la somme gagnée par Luke Farritor un étudiant de 21 ans. Il a réussi à déchiffrer un mot sur l’un des deux parchemins retrouvés en 1752 dans les ruines d'Herculanum -une ville antique voisine de Pompéi- détruite par l'éruption du Vésuve en -79 av. J.-C.

Cet étudiant en informatique de l’université du Nebraska dit "avoir passé des soirées et des nuits entières à travailler sur un modèle d’algorithme viable" pour y arriver. Les parchemins ont été fossilisés par les cendres de l'éruption sans que l'on puisse les dérouler.

"Le programme analysait chaque ligne du papyrus et à chaque craquèlement, cela voulait dire qu’il y avait une trace d’encre, et donc d’écriture", précisait-il lors d’une conférence de presse révélant sa découverte. "Quand j’ai déchiffré ces lettres, je suis devenu fou. J’ai paniqué, j’ai failli m’évanouir, j’ai presque pleuré de joie".

"Teinture pourpre"

Pour remporter sa récompense, l’étudiant américain devait "trouver au moins dix lettres dans une zone de 4cm²", comme le demande le règlement du challenge Vesuvius.

Le mot en grec ancien découvert par son algorithme a ensuite été analysé par Federica Nicolardi, une professeure de lettre à l’université de Naples-Frederico-II. L’analyste a lu "teinture pourpre" ("πορφυρας").

"Il n’y a, pour le moment, pas assez de contexte pour comprendre cet assemblage de lettres. Je suis convaincue que les chercheurs seront capables de déchiffrer d’autres papyrus", a-t-elle rapporté pour Business Insider.

Vieux de deux millénaires, ces précieux parchemins fascinent les chercheurs. Si bien qu’une équipe d’informaticiens de l’université du Kentucky (États-Unis) a lancé le "défi du Vésuve". "Nous organisons ce concours afin d’améliorer notre capacité à extraire de plus en plus de texte", détaillait, en mars dernier au Guardian, le professeur Brent Seales, à la tête de l’équipe de chercheurs.

Des papyrus fragiles et indéchiffrables

Les papyrus, en grande partie carbonisés par les cendres, sont trop fragiles pour être déroulés et donc indéchiffrables.

Le challenge Vesuvius offre 700.000 dollars à quiconque réussira à déchiffrer, à partir d’un algorithme, la totalité du parchemin. Un défi "désormais plus que réalisable" à en croire son site officiel.

Willem Gay