On a essayé Starline, le système de visioconférence de Google qui affiche votre double en 3D

Dévoilé en 2021, Project Starline est une innovation technologique pour rapprocher les personnes en discussion vidéo en projetant l’interlocuteur dans le salon.

L’écran sonne et s’allume, mon interlocuteur apparaît alors. J’ai comme l’impression qu’il va traverser l’écran et s’inviter dans ma pièce. Si vous avez vu des films comme Poltergeist ou Le Cercle, où il y a toujours quelqu’un (ou quelque chose) qui finit par sortir du téléviseur, c’est un peu ça, l’horreur en moins.

Lancé dans un appel vidéo, je me retrouve en fait face à une reproduction en 3D de mon acolyte, Andrew. Mais celui-ci semble bien réel face à moi, comme installé de l’autre côté de la table, derrière cette étrange fenêtre.

La prouesse est permise grâce à un écran conçu en interne par Google et entouré de trois blocs comprenant des caméras “standard” et des enceintes. Ce sont ces caméras qui vont prendre en permanence des photos de lui et moi sous tous les angles, reconstituer notre double numérique photoréaliste et l’intelligence artificielle de Google va animer le tout en direct. Les données voyagent, via internet, d’une pièce à l’autre sans laisser apparaître la moindre latence qui rendrait la conversation compliquée.

Du photoréalisme bluffant

Le rendu est tout simplement bluffant. De la même manière que nous aurions une conversation soutenue et naturelle en visioconférence, nous échangeons le plus normalement du monde. En direct, l’intelligence artificielle de Google permet de calculer à une vitesse folle les mouvements, d’assembler les photos pour donner la sensation de se parler "entre humains".

Certaines imperfections au niveau de la peau, notamment du cou, rappellent que nous sommes face à un prototype. Mais l’impression laissée est déjà folle. Alors que l’écran est bel et bien plat, l’effet 3D donne véritablement une autre dimension à la conversation et la dalle semble incurvée.

Contrairement à un simple échange par Zoom, il nous paraîtrait impensable de regarder notre téléphone pendant que l’autre personne parle, tant on aurait l’impression de lui manquer de respect. Là, on reste concentré et focalisé sur la personne, avec l’étrange sentiment qu’elle est “là”. Nos yeux la suivent, ses yeux nous regardent fixement (grâce à la correction de l’IA aussi). Si elle tourne la tête ou si l’on bouge vers le côté, on aura un autre angle de vue.

Project Starline © Google

Il est également possible d'utiliser l'outil à plusieurs, assure Google. Tout le monde apparaîtra de la même manière dans la conversation. Avec en prime la possibilité de mettre un fond vert pour incruster une image et la faire apparaître. À terme, les ingénieurs de Starline espèrent même ajouter des fonctions de collaboration qui fonctionneraient naturellement et immédiatement des deux côtés pour partager des documents, annoter un genre de tableau blanc.

Des mains qui se rapprochent et disparaissent

Quelle différence entre Starline et une visioconférence? À peu près tout. Tout d’abord la sensation étrange d’avoir une autre personne avec soi et pas face à soi. Certes, elle est derrière un écran, mais l’effet 3D rend l’interaction vraiment différente. Mon interlocuteur me montre une pomme et la tend vers moi, et je suis happée par elle, comme si je pouvais m’en saisir.

Le tout sans lunettes, ni casque de réalité virtuelle ou augmentée. Andrew voit le cahier posé sur ma table, mes mouvement de tête. Au moment de nous saluer, nous décidons de nous serrer la main. Et le plus naturellement du monde, chaque main se rapproche comme pour traverser l’écran, sauf qu’au moment du “contact”, elles disparaissent…

Project Starline © Google

Le plus impressionnant avec ce projet Starline, c’est cette capacité à apporter du réel dans le virtuel. Jamais la distance n’avait été si courte. Plus naturel et fluide, le système rend la conversation plus simple, engageante et riche dans l’échange. Il est impossible d’y être passif et c’est sans doute là sa force: cette capacité à créer une relation virtuelle bien plus tangible. Starline est loin d’être en phase de lancement. Google débute seulement ses tests avec quelques partenaires triés sur le volet (WeWork, Salesforce, T-Mobile) pour obtenir les premiers retours.

Melinda Davan-Soulas